И одному богу ведомо, как сильно было возбуждено это любопытство! С той минуты как всадник показался на улице, хозяева и служащие гостиниц, стоя у дверей, не переставали обмениваться замечаниями вроде следующих:
— Откуда он взялся?
— Он подъехал по Эксетер-стрит.
— С какой стороны?
— Говорят, что со стороны предместья Уилкокс.
— Вот уж добрых полчаса, как его лошадь все кружит по площади.
— Он безусловно кого-то ждет!
— Весьма возможно. И даже с нетерпением!
— Он все время поглядывает в сторону Эксетер-стрит!
— Оттуда, верно, и должен прибыть тот, кого он ждет.
— Но кто именно? «Он» или «она»?
— Хе-хе-хе! Он, право же, недурен.
— Значит, свидание?
— Да… Но не такое, как вы полагаете.
— А вы почем знаете?
— Вот уже третий раз, как этот незнакомец останавливается у подъезда мистера Джона Прота…
— А так как мистер Джон Прот судья…
— Значит, у этого господина какое-то судебное дело…
— И его противник запаздывает.
— Вы правы.
— Ну, ничего. Они и оглянуться не успеют, как судья Прот помирит их.
— Он человек умелый.
— И к тому же очень славный.
Возможно, что такова и была в самом деле причина пребывания в Уостоне неизвестного всадника. Он действительно несколько раз останавливался у дома мистера Прота, хотя с лошади не сходил. Он поглядывал на дверь, окидывал взглядом окна, затем замирал в, неподвижности, словно ожидая, что кто-нибудь появится на пороге, пока лошадь не начинала нетерпеливо рыть копытами землю и не заставляла его тронуться дальше.
Но вот как раз в ту минуту, когда всадник снова остановился у этого дома, дверь вдруг широко распахнулась, и на крыльце показался человек.
— Мистер Джон Прот, полагаю? — произнес приезжий, увидев этого человека, и приподнял шляпу.
— Он самый, — ответил судья.
— У меня к вам простой вопрос, на который вам достаточно будет ответить «да» или «нет»…
— Прошу вас, сударь.
— Не приезжал ли сюда уже кто-нибудь сегодня утром и не осведомлялся ли о мистере Сэте Стенфорте?
— Насколько мне известно — нет.
— Благодарю вас.
Произнеся это и вторично приподняв шляпу, всадник, отдав поводья, мелкой рысью тронулся вверх по Эксетер-стрит.
Теперь — и на этом сошлись все — не могло уже быть сомнения в том, что у этого незнакомца дело к мистеру Джону Проту. Из того, как он формулировал свой вопрос, совершенно ясно вытекало, что он сам и есть Сэт Стенфорт и что он первым явился к месту условленной встречи. Но вставал новый, не менее животрепещущий вопрос: не миновал ли уже условленный час и не покинет ли неизвестный всадник город с тем, чтобы больше сюда не возвращаться.
Если вспомнить, что все это происходило в Америке, другими словами, среди людей, которые своей страстью биться об заклад по всякому поводу прославились на весь свет, то легко догадаться, что жители Уостона немедленно принялись заключать пари, окончательно ли приезжий покинул город, или же он еще вернется. Некоторые ставки достигали полудоллара, другие — ограничивались всего пятью или шестью центами, но все эти суммы, смотря по исходу событий, должны были быть уплачены проигравшими и попасть в карманы выигравших, причем и те и другие были люди вполне солидные и почтенные.