Над островком, лениво покачиваясь, ползли струйки тумана, и… и… и никого не было. Только Крошка Енот, угревшийся в теплом рукаве куртки, недовольно зевал, намереваясь улечься снова.
За спиной раздался тихий смех, Тайлон молниеносно обернулся. Никого. Лишь по черной воде поспешно разбегались круги, будто кто-то нырнул в болото.
Левой рукой Тайлон вытер выступившую на лбу испарину. И опять за спиной прозвучал тоненький смешок. На этот раз Тайлон медленно повернул голову, не двигаясь с места. И снова никого не увидел.
С трудом уняв начинающие дрожать пальцы, Тайлон спрятал нож в ножны и сел рядом с преспокойно дрыхнущим Крошкой Енотом.
Пытаться разгадать тайны Неправильного Мира было занятием совершенно бессмысленным. Надо было просто сидеть и ждать.
Снова прозвучал писклявый смешок. Тайлон недовольно поморщился.
— И не надоело? — спросил он.
— А ты драться не будешь? — вопросом на вопрос ответил неизвестный, все еще не показываясь.
— Очень ты мне нужен!
— Ну, смотри, пообещал!
— Ладно, вылезай,
— А мне не надо вылезать, — прозвучало сзади, — я уже здесь.
Тайлон, потягиваясь, встал.
— Но-но… ты же обещал, — плаксиво запричитал низенький зеленый человечек, увешанный водорослями.
— Не трону я тебя, не скули.
— Да-да, — недоверчиво протянул человечек. — А ножик во-он какой. Большой. Ты, это… Смотри… Я в случае чего… Этого, как его… Ух как!..
Его глазки сверкнули пронзительным зеленым светом, но Тайлон не испугался. Ясно было, что человечек сам до смерти перепуган и лишь пытается выглядеть страшным. Поэтому Тайлон спокойно спросил:
— А ты кто такой?
Зеленый человечек застеснялся.
— Кто, кто… Живу я здесь. — Он хлюпнул носом. — Водяной я.
— Водяной? — недоверчиво переспросил Тайлон. — Но ведь они не такие!
Залившись стыдливым зеленым румянцем — или зеленцом? — человечек потупился и согласился:
— В том-то и вся беда…
Через пятнадцать минут Тайлон в деталях знал нехитрую и грустную историю Водяного-Неудачника. Ему не везло. Не везло всегда и во всем, начиная с того дня, когда его, еще личинку, чуть не перешиб клешней рак-хулиган. Перешибить не перешиб, но что из того получилось — видите сами. Другие-то — ого какие. Попробуй подступись… И ростом, и статью… Выделили ему, за ущербностью, самое скверное болото. Тут на дне ключи чистые бьют. Ужас. И холодные, от каких ревматизм начинается, слышите — уже кашель получился. Так что все свое время он тратит, чтобы эту чистую воду заквасить или протушить. Или протухнуть? Вот и он не знает. А делать надо, иначе спросят, ох, строго спросят. За хлопотами и трудами пропустил недавно через болото троих людей, так соседи на смех подняли. Недотепой обзывают. Но, правда, недавно поймал тут одного. Грубый такой, невоспитанный. Ругается, арбалетом размахивает. Нет, чтобы вежливо попросить, глядишь, и отпустил бы. Нет, топить не стал, ну его, противно. Стоит в двух шагах от берега по пояс в болоте и вылезти не может. Долго стоять будет, пока ему не надоест. Ему — в смысле водяному, а не грубому. И не вытащат, потому как пятками непрочно к дну прирос, укоренился. Вообще все надоело. Недавно сосед один, бойкий такой, из молодых да ранних, под него копать начал. В болото наведывается, колдовать мешает. И так-то плохо получается, да еще всякие под руку лезут… И намекает, что не грех бы площадь уступить, он-де такое безобразие здесь разведет — ни пройти, ни проехать будет. А вот плюну на все, уйду. Не потому, что испугался, а так, связываться неохота, руки пачкать. Надоело, понимаете — надоело!..