- "Колбасой", что ли, вздумали нас дразнить? - возмущался командир дивизии Литвинов. - А ну прикажи своим хлопцам, - обратился он к командиру полка Халутину, - пусть разделают ее как следует...
На выполнение задания вылетели два истребителя нашего полка. Десятки людей провожали их взглядами.
- Хочу, братцы, запечатлеть момент, как из этой фашистской "колбаски" с треском вылетит начинка, - сказал нарочито торжественно, чуть ли не продекламировал подошедший к нам офицер.
Я обернулся: на меня смотрели знакомые, смеющиеся глаза.
- Костя! - воскликнул я. - Вернулся? Ребята! Это же Костя Соболев!
Тяжело расстаться с другом, и нет ничего радостнее, чем снова встретиться с ним. Косте крепко жали руку, обнимали его, качали.
- Хватит, братцы, - взмолился он, - спасибо за встречу. Как вы здесь?
- Нет уж, ты рассказывай, - перебил его я. - Как прошла операция, как самочувствие?
- Да все нормально, ей-бо, - с веселой улыбкой отвечал Соболев. Подлатали, подштопали... Словом, снова с вами...
- Молодец! Никогда не унывает, - похвалил его Ивлев.
Разговор оборвала трескотня зениток. Взоры всех устремились туда, где над землей, на высоте примерно триста метров, висела опостылевшая "колбаса". Небо вокруг нее было густо усеяно черными шапками разрывов. Вражеские зенитчики встретили наших истребителей буквально шквалом огня. Несколько попыток атаковать аэростат так и не увенчались успехом. Самолеты, изрядно посеченные осколками, возвратились на аэродром.
- Вот тебе и хлеба горбушка над лесной опушкой, - невесело присвистнул Соболев.
Полеты других истребителей тоже не дали положительного результата. А вражеские наблюдатели между тем продолжали разведку и корректировку. Уничтожение аэростата стало для полка одной из важнейших задач. Об этом настойчиво просило и командование наземных войск.
- Товарищ командир, разрешите нам разочек слетать, - обратились ко мне Алексей Нестеренко и Юрий Иванов.
Оба были сильными, опытными летчиками, успешно провели уже не один воздушный бой. Но тогда они встречались с самолетами противника, а здесь предстояла искусная игра с зенитным огнем.
- Зря рисковать не позволю, - ответил я.
- Да совсем не зря, - стали доказывать они. - Мы хорошенько обдумали все, план разработали. - И один из них показал листок бумаги.
- Что ж, давайте разберемся...
- Вот, глядите, - указал Юрий на схему, где были нанесены аэростат и охраняющие его зенитные батареи. - Причина неудач наших ребят в том, что они не достигали внезапности атак и всякий раз попадали под губительный огонь. А почему? Летчики старались поразить цель сверху, уже находясь над нею. Противник издали замечал их подход и успевал изготовиться к отражению ударов с воздуха...