В разгар схватки откуда-то появилась еще шестерка ФВ-190. Может, это были остатки разогнанных нами первых двух групп или подоспели на помощь свежие силы. Как бы то ни было, но перевес снова оказался на стороне противника. Однако ни один наш летчик не дрогнул. Нестеренко дрался прямо над Лудзой, а я - южнее города. И хотя бой шел на высоте две - две с половиной тысячи метров, с земли его хорошо было видно. Литвинов все время подбадривал нас:
- Не робей, ребята! Все внимательно следят за вашим боем... Смелее атакуйте врага!
Чувствовалось, что противник был опытным, он много раз ставил нас в невыгодное положение. От вспотевших рук намокли кожаные перчатки, гимнастерка прилипла к телу, не один раз темнело в глазах от чрезмерных перегрузок. Но благодаря отличной выучке летчиков, замечательным качествам Ла-5 мы снова и снова атаковали врага.
- Держитесь, ребята! - вдруг слышу в наушниках голос Соболева. - С шестеркой иду к вам на помощь.
На предельной скорости пикируем за вражескими самолетами. Высота резко падает: 1500... 1000... 800... 600 метров. "Фоккеры" взмыли вертикально вверх, и мы на мгновение потеряли их из виду. Глаза будто застлала темная ночь, но в следующую секунду я снова увидел противника. Однако бить по нему не имело смысла: дальность - 800 метров - была великовата.
Опять отвесное пикирование, дистанция быстро сокращается: 400... 300... 200 метров, высота 800. Фашист рванул вверх и на миг будто замер в моем прицеле. Я дал очередь и, по-видимому, насмерть сразил пилота. В ту же секунду самолет словно завис над пропастью, затем перевернулся через крыло и грохнулся на шоссейную дорогу. Все это произошло на глазах у наших солдат и офицеров. Дальше вести бой противник отказался, а мы не смогли преследовать его потому, что горючее и снаряды уже были на исходе.
После такого напряженного и неравного боя - восемь Ла-5 против тридцати ФВ-190 - казалось, что летчики не смогут вылезти из своих кабин. Однако они выскакивали с такой проворностью, будто на свежие силы проводили тренировку.
- Вот что значит успешный бой! - восхищенно воскликнул подошедший ко мне заместитель командира полка по политчасти подполковник Ф. А. Кибаль. Хороших орлят вырастил, хвалю...
Возле самолетов сыпались шутки, раздавался смех. На расспросы, как работала в воздухе материальная часть, все пилоты отвечали: "Отлично!" Их оценка была большой наградой для техников, мотористов, оружейников и прибористов.
Технический состав приступил к заправке и осмотру машин, а я стал беседовать с летчиками, чтобы затем все суммировать и доложить командиру полка о результатах воздушного боя.