- Разрешите спросить, товарищ командующий?
- Спрашивайте.
- Каков характер предстоящих полетов?
Генерал-полковник перевел взгляд на начальника штаба, и оба рассмеялись.
- Характер полетов, говорите? - переспросил Соколов и, взяв со стола длинную указку, показал на большую карту, висевшую на стене. - Не исключена возможность, что придется помочь союзникам в борьбе с Японией. И если такое случится, то воевать придется всерьез.
В разговор включился генерал Степанова.
- Да, майор, всерьез. Противная сторона располагает довольно мощной авиационной группировкой - двумя воздушными армиями. Бригады и отряды базируются в Маньчжурии и Корее. Две тысячи самолетов, в том числе шестьсот бомбардировщиков, тысяча двести истребителей, более сотни разведчиков и до ста машин вспомогательной авиации, - это большая сила. Что придется на долю нашей армии - покажет будущее.
- Во всяком случае, - заметил командующий, - жаловаться на недостаточную боевую нагрузку не придется. Вот почему надо немедленно включаться в работу - осваивать новый самолет и обучать однополчан фронтовому опыту.
- Ясно. Но я не воевал на Як-9, поэтому, думаю, полезнее оставить меня в той группе, с которой приехал. Ведь мы слетались, изучили друг друга. В новом полку надо начинать все заново, а времени в обрез...
Командующий встал и, подводя итоги разговора, сказал:
- Доводы, может быть, и правильные, но удовлетворить вашу просьбу мы все-таки не можем; обстановка не позволяет. А фронтовые ваши товарищи хотя и будут служить в другой части, но останутся в той же тридцать первой дивизии. Так что вам не раз придется вместе выполнять боевые задачи.
Генерал Соколов вызвал дежурного офицера и приказал отправить меня самолетом завтра утром в 147-й истребительный авиационный полк.
...Командир полка подполковник Гольцев встретил меня хорошо. После представления личному составу он до самого ужина рассказывал мне о летчиках. Среди них оказались мои бывшие однокашники по военной школе Рубцов и Красинский. Оба уже стали командирами эскадрилий. Эта встреча обрадовала меня - начинать службу в новой части вместе со старыми товарищами все-таки приятнее.
На следующий же день на самолете Як-9 я сделал два вылета в зону для отработки техники пилотирования, а в третьем полете провел тренировочный бой со своим новым напарником Тимошенко. "Дрался" лейтенант смело, действовал в воздухе грамотно, и я похвалил его. Похвала окрылила молодого летчика.
Кстати, позже я узнал, что Тимошенко получал взыскания за недисциплинированность и ухарство. Теперь он стал строже относиться к себе. Этому способствовало не только мое доверие к нему. На Востоке сама обстановка вынуждала летчика быть до предела собранным и аккуратным местность здесь резко пересеченная, обилие сопок, похожих одна на другую, крайне затрудняет выбор ориентиров, а если случится вынужденная посадка, она может кончиться катастрофой. Перемена в поведении лейтенанта объяснялась также и тем, что полку в скором времени предстояло вести боевые действия.