Трое против десяти!.. Бьемся насмерть. По лицу струится горячий пот. От больших перегрузок тело наливается свинцовой тяжестью. Порой кажется, что глаза вот-вот вылезут из орбит или лопнут барабанные перепонки. Темные кадры сменяются зелеными, желтыми, красными. Самые страшные из них - красные разрывы зенитных снарядов.
- Держитесь, ребятки! - снова подбадривает меня и Александрюка наш командир Стоянов.
Мы держимся. Более того - кто-то из нас завалил "худого". Их осталось девять - по три на каждого. Но и наши машины здорово посечены вражеским свинцом. Сражаясь то на вертикалях, то на горизонталях, выбиваем "мессеров" друг у друга из-под хвоста. А сами тянем от Оки к Зуше - ближе к своим.
Крутится огненное колесо воздушного боя, мелькают в сумрачном небе выхлопы моторов. Вот уже фашистов осталось восемь. Виктор Александрюк кричит:
- Еще один загремел!
- Молоде... - слышится в ответ голос Стоянова. Он почему-то не договорил этого слова. Что с ним случилось?
Осмотревшись, я увидел двух горящих истребителей, несущихся навстречу друг другу. Никто не хотел уступать - ни Стоянов, ни вражеский летчик. Через несколько мгновений огненные шары, столкнувшись в воздухе, озарили, казалось, полнеба.
- Прощай, командир! - послышался скорбный голос Александрюка.
- Прощай, Саша, - повторил я, провожая взглядом огромный факел, перед которым расступилась обнимавшая землю тьма...
Мы остались вдвоем, продолжали бой с семью "мессершмиттами". Вскоре Виктор доложил, что вражеский зенитный снаряд разворотил хвостовое оперение его машины и она плохо слушается рулей. Ответив, что надо держаться до последней возможности, я ощутил, как мой "миг" вздрогнул, словно натолкнувшись на какое-то препятствие. И тотчас же радио донесло до меня крепкое словцо Александрюка. Он, оказывается, отогнал от меня назойливого "мессершмитта". Не знаю, как это удалось ему сделать на покалеченной машине.
- Спасибо, друг! - поблагодарил я Виктора.
Бой затихал. Атаки противника становились все реже и наконец совсем прекратились. Развернувшись, семерка "мессеров" ушла в сторону Орла. Не знаю, что вынудило ее прекратить схватку с двумя "мигами". Может быть, опасались сгущавшейся темноты... Или считали бесполезным продолжение поединка с бесстрашными советскими летчиками.
- Ну и черт с ними! - выругался Александрюк.
- Дотянешь? - спросил я его.
- Постараюсь.
Он подошел ко мне так близко, что я без напряжения осмотрел обшивку его машины. На ней буквально не было живого места. Каким чудом она держалась в воздухе? Искалеченный "миг", разорванное огнем небо, погибший Друг...