- Нефедов, - сказал генерал, когда выпили по первой с топке, - ты сейчас главный человек в армии. Не я, а ты. Вся армия на тебя смотрит.
Нефедов, опустив глаза, сказал смущенно:
- Постараюсь оправдать...
- Повтори мне, пожалуйста, что ты должен сделать. Только ты - ешь. Ешь и рассказывай.
Он внимательно смотрел, как 19-летний мужчина, с худым, большеротым лицом, с пробором в светлых волосах, непослушными от смущения руками режет мясо на фаянсовой тарелке, скрежеща по ней ножом.
Нефедов, как об уже состоявшемся, рассказал, что он бесшумно преодолеет водную преграду (он так и назвал Днепр "водной преградой"), - затем, высадясь на плесе, пошлет троих в разные стороны на кручу - разведать, на каком расстоянии от уреза воды (он так и сказал: "от уреза воды") находятся немецкие окопы или иной опорный пункт; по возвращении всех троих подаст сигнал фонарем: если все спокойно - длинными проблесками три раза, при опасности - серией коротких. Рацию - применит в случае окружения. Тогда, по-видимому, скорректирует огонь на себя.
- С лодками как поступишь? - спросил генерал. - Притопишь? Или песком засыплешь?
Нефедов быстро, по-птичьи, повернул к нему голову и ответил, глядя в глаза:
- Отошлю назад. Хотя мне каждый человек там нужен.
Это означало - он себе отрежет пути бегства. И предчувствие, что с этим юношей что-то плохое должно произойти, - предчувствие, впрочем, обычное для таких случаев, - пронзило генерала щемящей жалостью. Он подумал, что стареет и что нельзя ему поддаваться чувству, неуместному и не ко времени.
- Минус четверо, - сказал генерал. - Останется вас семнадцать.
- Девятнадцать, товарищ командующий. Лодки свяжем все вместе, хватит и двоих гребцов.
- А выгребут поперек течения?
- Назад - выгребут. Я бы и одного послал, но вдруг с ним что случится и пропали лодки.
-- Что ты о лодках беспокоишься! Мы без них обойдемся.
Нефедов опять поглядел ему в глаза.
- Не в этом дело, товарищ командующий. Нам эти лодки там - не нужны.
Да, он так и хотел - отрезать себе пути бегства.
- Заместителя себе назначил? - спросил генерал, наливая по второй.
- Так точно... Конечно, товарищ командующий. Старший сержант Князев меня заменит. Я его проинструктировал.
- Ну... Дай Бог, чтоб не пришлось ему... тебя заменить. Давай за это.
Нефедов молча с ним чокнулся и подождал, покуда генерал пригубит первым.
- Лейтенант Нефедов, - сказал генерал, чувствуя прихлынувшую расслабленность, доброту, - возьми мне этот плацдарм. Очень тебя прошу. Ты, брат, не знаешь, что это для меня значит. И не надо тебе это знать. Думай обо всей армии. Как зацепишься, проси любой поддержки - артиллерией, авиацией. Найдешь нужным - батальон тебе в подмогу пошлю. Считай, что ты уже представлен на Героя Советского Союза. И еще четверо, кого ты сам назовешь. Остальные - все - к "Красному Знамени". Только постарайся, милый. В случае чего - ты знаешь, как меня вызвать по рации. Обращайся только к Кирееву. Это я буду Киреев. Так и требуй: "Киреева мне!"