В общем, Никита долго придерживал эту версию про себя, но потом рассказал Егоровне, старуха с удовольствием за нее ухватилась и принялась пересуживать.
Так, помаленьку, и доехали. Честно говоря, и Никита, и Егоровна лелеяли надежду, что вот, мол, придут, а на дверях ермолаевского дома уже нет замка, а сам дед, переодевшись во что-нибудь, греет ноги в тазу с горячей водой. Но увы, замок висел все там же.
— Ладно, — вздохнула Егоровна, — не пришел — это еще не помер. Давай-ка, сынок, пообедаем, а там еще подумаем, как искать.
Конечно, и за обедом тема исчезновения Ермолаева не ушла на второй план.
Никита вынес на обсуждение новую идею:
— А может, он все-таки у кого-то из знакомых остался?
— Мог, конечно. Только вот тяжело ему ходить было. Никак это мне не верится, чтоб он куда-то далеко при своих ногах отправился.
— Ну… На машине подъехали… — произнес Никита неуверенно. И тут он отчетливо вспомнил, что рано утром, когда он вез Андрея с семейством, около дома 56 стояла машина.
Как только Никита об этом вспомнил, то из памяти всплыла недавняя сцена в 12-м отделении милиции: «В общем, так. ДТП у них там было. „Уазка“ старика сбила».
— Понимаете, — пояснил Никита, — я когда сюда ехал, около шести утра видел тут автомобиль. Грузовичок такой маленький, «УАЗ» называется. Где-то в шесть с небольшим он отсюда уехал.
— И где ж он стоял? — спросила бабка.
— Да прямо рядом с калиткой Ермолаева.
— Маленький, говоришь? — задумчиво спросила Егоровна. — С крытым кузовом или нет?
— С крытым кузовом. Фанерный или брезентовый — не разглядел, но крытый — точно.
— Сережка, что ли? — с легким удивлением прикинула бабка.
— Какой Сережка?
— Да шофер один. Раньше в такси работал, а потом в коммерцию ушел. «Уазка» у него собственная, его и наняли вместе с машиной товар развозить по палаткам.
Хороший парнишка.
— А откуда его Михалыч знает?
— Через отца его, Сережкиного, Володьку Корнеева. Тот в молодости у Ермолаева в ПТУ учился. Но не задержался в рабочих, в институт поступил, учителем стал, а сейчас подымай выше — директор школы. Сын тоже институт уж закончил, но зарплата больно мала — шофером работать пошел.
— Интересно, чего он сюда в такую рань прикатил?
— А шут его знает… Погоди-ка! А может, они тебя встречать собирались?
— Да я ему точной телеграммы не посылал, — возразил Никита.
— Хм… Ну, тогда Бог его ведает.
— Степанида Егоровна, — спросил Никита, — а не мог с ним Ермолаев куда-нибудь уехать?
— Мог, наверно, только вот куда — ума не приложу.
— А живет он где?
— Корнеев-то? На Белинского где-то. Это за речкой уже. На двух автобусах ехать надо. А дом-квартиру запамятовала… Сама-то я там не бывала.