- Побегу за стражником, - говорит посетитель и выбегает на улицу.
Кукша дергается, рычит, но ничего не может поделать. В это время выходят новгородцы. Оба они в одинаковых хитонах и плащах с круглой золотой пряжкой на груди, оба с мечами на боку. Происходящее привлекает их внимание. Они видят, что несколько человек держат парня, которого они только что угощали вином. Им любопытно, что случилось.
- Вот, господа царские гвардейцы, - отвечает один из служителей, полюбуйтесь! Хотел убежать, не заплатив положенного. Ничего, сейчас придет стража, там ему пропишут!
- Да, может, у него денег нет, - говорит один из гвардейцев.
- Нет денег, не ходи в баню! - отвечает служитель.
- Да, может, ему без бани жизнь не в жизнь, - продолжает гвардеец.
- Ничего, там ему объяснят, что такое жизнь! - зловеще произносит служитель.
- Из-за чего разговор-то? - спрашивает гвардеец эфиопа - Из-за пяти оболов небось?
Эфиоп подтверждает, что именно так. Гвардеец достает мошницу и отсчитывает в ладонь эфиопа деньги.
- Вот тебе пятьдесят оболов! Ты доволен?
Эфиоп подобострастно кивает, он очень доволен.
- Подумаешь, деньги - пять оболов! - говорит гвардеец. - Разговору больше!
Второй гвардеец откликается:
- И то сказать, разговору больше...
Кукшу отпускают. Он не мешкая и не говоря ни слова, лишь взглянув благодарно на гвардейцев, юркает за дверь и пускается наутек.
Глава девятая * ГОЛОДНЫЙ БУНТ
С самой весны нещадно палит солнце. За лето не выпало ни одного дождя. От зноя все кажется белесым - и раскаленная земля, и дома, и одежды прохожих. На полях Фракии, области, примыкающей к Царьграду, горит хлеб. Деревенские жители обходят крестным ходом свои нивы с молением о дожде. Крестьяне поднимают глаза к небу, но раскаленное небо не отзывается на их мольбы. Встречая друг друга, люди сокрушенно вздыхают: в прошлом году ничего не уродилось, а в этом будет еще хуже!
С каждым днем растут цены на хлеб. Торговцы, пользуясь случаем, стараются продать его подороже, а иные придерживают свой хлеб в ожидании еще более высоких цен.
Власти распорядились срочно закупить для столицы как можно больше зерна в Сицилии, и царьградцы каждый день с утра жадно всматриваются в синюю даль Пропонтиды, в ту сторону, откуда должен показаться караван судов с сицилийским хлебом. И вот приходит известие, что каравана не будет - его захватили сарацинские морские разбойники. Более трех десятков лет тому назад сарацины большой силой высадились на острове Крите и отторгли его от Византийской империи. С той поры благословенный остров превратился в злое разбойничье гнездо, ставшее грозой для торговых морских путей и побережий империи.