Но с мужиками торгаши всегда смирные, всегда улыбаются, говорят, мол, больше не деремся. Только заметно, что Ивана сильно не любят.
Иван вылез из-под обрыва.
- Эти китайцы работали в Благовещенске и Хабаровке. Теперь их в Николаевск...
- А ты по-китайски знаешь? - спросил Федор ревниво.
- Води с ними компанию, и ты научишься!
Приезжий пограничный полицейский говорил про китайцев, что, мол, нехристи, жестокие очень. "Азия темная и зверская, их надо держать в узде". Но казаки, что вели караван и работали у Барсукова, рассказывали, что с китайцами давно водят дружбу, косят сено и на их стороне. Один солдат жил у китайцев, говорит, что народ славный, честный и работящий.
Егор всегда помнил, как впервые сам увидел китайцев вблизи - они принесли хлеб детям, - потом был в китайской деревне, видел там поля, славные всходы.
В прошлом году в Уральском вдруг появился на берегу какой-то бедняк китаец. Егор подумал: "Мало ли что говорят?.. Как у нас про татар, а татары про русских... Люди - все люди. Гао, как ни плох, а хлеб нам возит. Мы его хлебом сыты были первую весну. Казна бы заморила голодом". Егору жаль стало неизвестного бедняка, стоящего на отмели у лодок. Откуда-то шел пешком по берегу. Перед тем везли китайцев, и похоже, что он убежал с баржи.
Вспоминал Егор кусок хлеба, что дали когда-то его детям китайцы. "Хлеб-соль не попустит согрешить, - пришло ему на ум. - Я обойдусь с ним по-людски!" - решил Егор. Никаких мыслей и опасений, что китаец может оказаться плохим человеком, у него не было. Он, как и большинство русских крестьян, не делал разницы между людьми русскими и нерусскими, когда дело касалось честности. К тому же он всегда держался отцовского правила насчет хлеба-соли и приютил китайца, позвал к себе, накормил.
- Бродяга! Смотри... - говорил ему Федор. - Гони-ка в шею от греха подальше... Хунхуз!
В этот день Кузнецовы сажали картофель.
Китаец, глядя, как Егор работает, попросил мотыгу. Ударяя в рыхлую почву, он приподымал ее и забрасывал картофель под мотыгу.
- Разве так? - спросил Егор.
- Так надо... Скорей будет! - ответил китаец по-русски.
- Нехристь, - сказал Пахом, глядя на китайца, - а какой прилежный!
- Мало ли нехристей, - отвечал Егор. - Уж мы жили на Каме, всех видали.
- Зачем он тебе?
- Пусть живет.
- Откуда он убежал? Что с ним случилось?
- Какое наше дело?
Китайца стали звать Сашкой.
- Почему ты убежал? - спрашивали Сашку. - Старшинка худой?
Китаец кивал головой.
Приехал Бердышов и живо столковался с Сашкой.
- На казенных работах был. Ищет, где заработать, - говорил Иван.