- Из какой роты?
- Не знаем, - с полным безразличием отвечает крепкий, широкоплечий, скуластый пехотинец лет тридцати пяти.
- Как это не знаете?
- Да так: всех нас, вышедших из окружения, собрали и посадили в оборону, а в какой батальон и роту включили, не сказали.
Пополнение! Я вспомнил, как утром капитан Тонконоженко провел мимо меня группу бойцов и командиров на усиление первой стрелковой роты. Вот так "усилил"! Видно, людям, собранным из разрозненных частей, нельзя поручать самостоятельный участок обороны. Если их распределить по нескольку человек в каждую роту, такой беды не случилось бы. А может, наоборот, может, эти психически надломленные люди в критическую минуту вызвали бы панику среди необстрелянных бойцов? Трудно предугадать. Все познается на опыте. Сколько боев надо пройти, чтобы найти ответ на такие вот вопросы, над которыми в мирное время не задумывались. Ведь само собой разумелось, что все мы - люди долга, а значит, способны преодолеть чувство страха, не дать ему даже при смертельной угрозе перерасти в психоз, когда человек перестает быть человеком.
- Ваша фамилия? - спрашиваю скуластого пехотинца.
- Ефрейтор Васюков, - нехотя отвечает он, слегка привстав.
- Вы включены в состав первой стрелковой роты. Почему бежали с поля боя? Знаете, что за это полагается расстрел?
Ефрейтор побледнел, растерянно глянул мне в лицо, словно надеясь, что он ослышался.
- Да-да! - повторил я. - Военный трибунал за бегство с поля боя меньше расстрела не даст.
Спутники ефрейтора, до которых тоже дошел смысл сказанного, понурили головы, избегая моего рассерженного взгляда.
- Да ведь танки появились у нас в тылу! - пытается оправдать свое бегство ефрейтор. - Кто-то крикнул: "Спасайся!" - и побежал, за ним другой, третий. Ну и я...
- Во-первых, не танки, а один танк. Их больше десяти прорвалось, а уцелел один. Если бы все воевали, как вы, танки уничтожили бы батальон. Вон впереди, - показал я на позиции первой роты, - сидят вчерашние шахтеры. Это их первый бой, а они не побежали.
Беглецы молчат, опустив глаза.
- Вот что, Васюков, - решительно говорю ефрейтору, - возвращайтесь и доложите командиру первой роты о случившемся. Может, он предоставит вам возможность искупить свою вину в бою.
Лица беглецов оживились, в глазах зажглась надежда.
- Спасибо, товарищ лейтенант. - Васюков посмотрел на своих спутников. - Больше такое не повторится: умрем, но без приказа не отступим! Поднявшись во весь рост и взмахнув винтовкой, он крикнул: - Пошли! Не отставать!
Вернувшись на огневые позиции минометчиков, узнаю, что одновременно со мной навстречу прорвавшемуся танку бросились лейтенант Воронов, парторг Лысов и наводчик Павел Стеклов. Воронов и Лысов уцелели, а вот Стеклова, нашего Пашу-цыгана, танк задавил. Воронка, в которой он укрылся, оказалась недостаточно глубокой. Смотрю на изуродованные до неузнаваемости останки погибшего и вижу его мужественное лицо, горящие антрацитовым блеском глаза, черные, вьющиеся кольцами волосы, и кажется, слышу его голос, с гордостью произносящий: "Я - русский! А бабка по материнской линии из цыганского табора была выкрадена моим дедом..." Впервые увидел Павел фашистский танк и не испугался, вступил в единоборство с ним ради спасения товарищей. Спасибо тебе, солдат!