- Профессией генного инженера мы овладели. Сегодня я с коллегой слетаю на Землю. Пусть на людей посмотрит и себя покажет.
Катя внимательно посмотрела на мужа.
- Будь осторожен. У него очень ранимая психика.
Виктор пожал плечами.
- Не более ранимая, чем у нас с тобой.
- Не забывай, что это уже не животное.
Виктору не понравилась настойчивость жены, и он сказал более резко, чем хотел:
- Но и не человек. Оно есть то, что я пожелал создать. Не более того. Хотя и не менее. Вечером вернусь. Тогда и поговорим.
- Отсрочка - не решение.
Настойчивость Кати все больше раздражала Виктора. Он никак не мог взять в толк, чем это вызвано. И какого решения она ждет от него?
Он, помрачнев, встал и направился в лабораторию. Оттуда до слуха Кати донеслось два голоса: низкий, уверенный Виктора и тоненький, печальный Кудлатки. Потом хлопнула входная дверь, и все стихло.
Виктор и Кудлатка вернулись раньше обещанного времени. Виктор не без удивления объяснял:
- Я не успел показать ему и трети намеченного. Для начала - мощнейшие заводы, крупнейшие города, главные космодромы...
Вошел Кудлатка.
- Вы разрешите мне уйти в лабораторию? - кротко и печально спросил он, не поднимая головы.
- Конечно, конечно, - в один голос отозвались Виктор и Катя.
- Я его совсем не узнаю, - заметил Виктор, подождав, когда Кудлатка уйдет. - Что на него так подействовало?.
- Лучше бы ты "для начала" показал ему безмашинную, бесшумную и безотходную технологию; области полного природовозрождения.
С нескрываемым беспокойством Катя спросила:
- Витя, ты заметил, какие сейчас у Кудлатки грустные глаза?
Виктор фыркнул в ответ.
Кудлатка заперся в лаборатории и не выходил из нее, несмотря ни на какие уговоры. Что он там делал, было неизвестно.
Виктор пытался хоть что-нибудь рассмотреть в щель под дверью, но видел лишь низ лабораторного шкафа.
- Кудлатик! Кудлатушка! - льстиво уговаривала его Катя, приблизив лицо к двери. - Выйди. Открой.
В ответ раздались короткие шорохи.
В конце третьих суток, когда Виктор решил взломать дверь, она отворилась, и оттуда вышел Кудлатка.
- Что с тобой? Почему заперся? - наперебой расспрашивали Виктор и Катя.
Кудлатка, подойдя к Кате, опустился на четыре лапы и, заурчав, потерся головой о ее колени. Потом толкнул лапкой входную дверь и выбрался наружу.
Виктор и Катя бросились к окну и увидели, как Кудлатка короткими прыжками преодолел заросли травы и, не оглянувшись, исчез в цветоджунглях.
Они вошли в лабораторию. На полу валялся лабораторный журнал Кудлатки. Виктор поднял его, просмотрел записи о последнем эксперименте и побледнел. Завершали отчет слова, полные боли и отчаяния: "Если то, что мы видели, цивилизация, то это ужасно! Неужели это закономерный итог развития разума? Я отказываюсь от разума, ибо это гибельный дар!"