– Неудобства, которые я испытывал до сего времени, были увертюрой к нашей сегодняшней беседе? – Снеер быстро взглянул в лицо посетителя, но тот снова только улыбнулся.
– Я начал с извинений, – напомнил он. – Частично это была неприятная случайность, частично же результат чрезмерной прыти либо неловкости низшего административного персонала. Понятно, надо было проверить кое-что касающееся вашей особы, и не удалось обойтись без помощи соответствующих отделов. Сами знаете, кто работает в некоторых конторах. Чем ниже разряд, тем более значительным хочет показать себя такой чиновник. Поэтому порой случаются незапланированные эффекты. Но это наверняка не повторится. Вы находитесь под нашей специальной опекой, и не скрою – нам чрезвычайно нужна ваша помощь.
– Можно подумать?
– Конечно. Вот мой номер, прошу позвонить через два, три дня. Наш разговор, вы понимаете, был доверительным.
– Само собой. – Снеер сунул в карман визитную карточку посетителя. – Еще один вопрос. Женщина, назвавшая себя Алисой, ваша сотрудница или имеет какое-то отношение к моему делу?
– Алиса? – Чиновник Правления задумался. – Нет. Наверняка нет. Какие-то сложности?
– Э, вероятно, простая случайность, – улыбнулся Снеер. – В суматохе последних суток я готов был приписывать значение любой мелочи.
Он проводил гостя до двери, потом на минутку присел, чтобы подумать.
«Хороша случайность. Если Алиса не от них, то откуда, черт побери, она знала о предложении, которое еще только будет мне сделано? Ведь не вычитала же она этого взаправду по моей руке!» Снеер был закоренелым рационалистом и ни в какую ворожбу не верил.
После ухода представителя Правления он долго собирался с мыслями, разбегавшимися в поисках ответа на несколько вопросов, возникших во время беседы. Предложение было чрезвычайно заманчивым с финансовой точки зрения, но Снеер прекрасно понимал, что нигде и никогда в этом мире, а тем более в Арголанде, никто никому за мелочевку не станет платить так высоко. Значит, если только в предложении не было какого-то подвоха, если оно не было попыткой уничтожить Снеера с помощью соответствующих органов, созданных для того, чтобы призывать к порядку таких, как он, – то речь должна была идти о деле большого значения.
Предложение было очередным звеном в цепи необычных событий, происходивших последнее время вокруг Снеера, но было ли это их естественным продолжением? А может, все предыдущие факты следует интерпретировать как психологическую подготовку к посещению незнакомого нулевика?
Вполне даже вероятно. Вначале Снееру показали, как неприятно потерять, даже ненадолго, возможность пользоваться Ключом. Потом продемонстрировали, что при желании со стороны властей они могут свести на нет все попытки выкрутиться с помощью широко известных способов. Одним словом, ему дали понять, что отсутствием осложнений он обязан только тому, что кто-то милостиво прикрывал глаза на его деятельность. А деятельность эта – как следовало из разговора – была прекрасно известна соответствующим органам.