- Прошу меня простить за доставленную неприятность, - услышал я.
Слова прозвучали со взрослой серьезностью, но, судя по тембровой окраске, они принадлежали существу юному.
Мусор на плите раздвинулся, и на его поверхности обнажилась головка, размером с кулак пионера. Существо было явно живым и обладало двумя близко посаженными треугольными глазами и широко раздвинутым ртом. Маленький бугорок в центре лица, похоже, был носом. Ушей я не заметил - головку покрывали грязно-рыжие мочалочные волосы, а там, где должна была быть шея, имелись два отростка типа щупалец. Странное существо закопошилось и ловко спрыгнуло на пол. Никогда в жизни не наблюдал я подобных тварей, да и вообще не подозревал о возможности существования таковых.
- Поверьте, я не хотел, но так получилось, - сказало существо. - Дело в том... - оно задумчиво глянуло в сторону плиты, - дело в том, что мой дух прилетел из далекой галактики и захотел материализоваться. А в той субстанции, что кипела на огне, имелись все необходимые вещества.
- Дух из другой галактики? - Мне польстило, что для кого-то во Вселенной обитель человечества - рай. Как можно учтивее я попытался уточнить: - Из какой же именно?
Существо недоуменно развело щупальца в стороны и, потеряв опору, подкатилось чуть ближе.
- Не знаю, - сказало оно. - Я, точнее, мой дух, покинул ее очень давно, далеко это было, как бы объяснить, столько свет проходит за триста тысяч ваших земных лет.
В школе я не всегда сбегал с уроков астрономии, поэтому прикинув в уме, быстро сосчитал:
- Что-то около тысячи парсеков.
- Вот-вот! - обрадовался гость. - На вашем языке, похоже, это так и называется. Вся сложность в том, что наши понятия о пространстве и времени были в корне отличны от ваших.
- Что значит "были"?
- Увы, я не оговорился. Наша цивилизация погибла в результате чудовищного катаклизма. Планета, масса которой намного превышала массу нашей, превратилась в сверхновую звезду. Это был конец. Наша наука подобралась к тайнам истоков материи, но перед лицом катастрофы мы оказались бессильны. Правда, к тому времени совершенствование силы нашего духа достигло высокого уровня. Наше сознание научилось отделяться от мозга, существовать самостоятельно и даже передвигаться в пространстве со скоростью света.
Это было уже слишком. Можно врать, но зачем же завираться? Уважение к непрошенному гостю исчезло не родившись.
- А известно ли тебе, что сознание - это продукт высокоорганизованной материи, но не более того? - спросил я. - Сознание само по себе существовать не может, для него необходима сложнейшая система органов чувственного восприятия и так далее, словом, материя первична, а сознание вторично.