– Вы в порядке? – спросил Мередит.
– Вроде бы… – Перес вытащил носовой платок и протер глаза. С другой стороны послышалось глухое ворчание, и Перес увидел, как Барнер неловко протискивается через окошко автомобиля – видимо, он высовывался наружу, чтобы прикрыть огнем поспешное бегство.
– Насколько я заметил, она ни разу не выстрелила, – сказал он, поворачиваясь, чтобы выглянуть из заднего окна.
– Но не потому, что не захотела, – мрачно ответил Мередит. – Во всяком случае, как только она зашла в комнату, две змеи тут же потянулись ко мне.
Барнер выругался.
– Вы ее уложили?
– Даже не пытался. Я целился в лапы. Мне надо было задержать ее, чтобы мы успели выбраться оттуда.
– Возможно, вас спасла вся эта труха. – Барнер снова смотрел вперед. – Ну что, это местная полиция, как вы думаете?
– Или охрана от грабителей, – предположил Хафнер.
– Такую охрану обычно ставят в каждом доме, – сказал Перес, откашливаясь от пыли.
– По нашим обычаям, – сказал Хафнер. – Но весь город выглядит непривычно уютным – видимо, прядильщики были общительными существами и их образ жизни отличался от земного. Так что вполне возможно, что их устраивала общая система охраны.
– Полиция есть полиция, как ее ни назови, – прекращая спор, сказал Барнер. – Важнее другое – сколько таких полицейских до сих пор функционирует.
Впереди был крутой поворот, и пришлось слегка притормозить.
– Кажется, теперь можно ехать помедленнее, Николс, – сказал Мередит.
– О'кей. – Николс беспокойно огляделся по сторонам и только тогда перестал жать на акселератор. Перес упорно смотрел на геолога, все еще находясь под впечатлением недавних событий. Только теперь у него появилась возможность спокойно поразмыслить, и только теперь до него стало доходить, что могла сделать с ним «голова Горгоны»…
И размеры, и расстояния из-за непривычной планировки и архитектуры пещеры прядильщиков были обманчивы: из тоннеля стена казалась и ниже, и ближе. Когда наконец они подъехали, то увидели, что стена поднималась вверх на добрых шесть футов. Ее поверхность блестела, как перламутр самой нежной расцветки – словно сотни радуг коснулись своими лучами огромного ледника и распались на тысячи разноцветных искорок.
Мередит поморщился: то, что он увидел, было так странно, так неожиданно, что ему стало не по себе.
– Ну, что скажете, полковник? – осторожно спросил Перес. – Неужели это похоже на крепостную стену?
Мередит пробежался глазами по всей длине стены. Нет ни амбразур, ни бойниц, ни башен, ни сторожевых вышек – вообще никаких намеков на то, что стена построена в целях обороны.