– Полковник Мередит, как Верховный главнокомандующий вооруженными силами Соединенных Штатов я приказываю вам подчиняться распоряжениям господина Мзии во всех вопросах, связанных с техникой прядильщиков.
Мысли Мередита помчались галопом.
– Значит, мандат США аннулирован? – спросил он, пытаясь выиграть время.
– Нет, вы по-прежнему остаетесь правителем колонии. ООН будет распоряжаться только Космической Прялкой.
– Понятно.
«Значит, он все-таки дрогнул перед угрозой блокады», – с горечью подумал Мередит.
– А если я откажусь подчиниться? Аллертон и глазом не моргнул.
– В таком случае вы будете освобождены от своих обязанностей и переправлены в США на борту корабля ООН.
Мередит опустил голову.
– Значит, вы уже привезли с собой моего потенциального преемника. Можно поинтересоваться, кто этот человек?
– Вас заменят генералом Бенино Сандовалом из Филиппинской Народной Республики, – подал голос Мзия. – Да, вы правы, он сейчас на борту космолета.
«Марионетка господина Мзии, – подумал Мередит, вспоминая, во что превратилась филиппинская экономика за десять лет правления Сандовала. – Видимо, ООН не намерена отступиться от Прялки. А что, если…»
– Позвольте спросить, господин Мзия, – внезапно вступил в разговор Хафнер. – А что вы собираетесь делать с Космической Прялкой, если она поступит в ваше распоряжение?
При слове «если» глаза Мзии сузились.
– Мы будем продолжать вашу работу – заниматься изучением техники и учиться управлять ею.
– И все полученные сведения будут принадлежать не правительствам земных государств, а исключительно ООН?
– В первую очередь. Мы не можем позволить, чтобы к инопланетянам просочилась секретная информация.
– Понятно. – Хафнер помолчал. – Наверное, и кабель будет собственностью ООН. Как же вы собираетесь распределять его между странами, ну, например, если какие-то страны пожелают строить висячие мосты? Будете продавать или отдавать задаром?
– Вас это совершенно не касается, – надменно ответил ему Мзия.
– Как бы не так, – заговорил Перес. – Видите ли, распоряжаться-то вы будете, но кто бы ни отдавал приказы, рабочие смогут войти в командный пункт прядильщиков только с доктором Хафнером или со мной.
– Ну конечно. – Мзия одарил его отеческой улыбкой. – Я понимаю, существуют какие-то местные формальности.
– Нет, – сухо возразил Перес. – Вас задушат. Просто задушат.
Мзия фыркнул:
– Вы что, угрожаете нам?..
– Ну что вы. Если позволите, попробую рассказать вам кое-что о штуковинах, которые мы называем «горгоньими головами».
Несколькими скупыми фразами Перес обрисовал сторожевых роботов прядильщиков. Он рассказал и о забавном недоразумении, которое позволило пятерым жителям Астры стать неприкасаемыми. К тому времени, как он закончил свое повествование, Мзии было уже не до смеха.