– Значит, вы в курсе всего, не так ли? – наконец подал голос Мзия. – Ну что ж, это не меняет дела. Вы можете арестовать их, можете даже казнить, если вам станет от этого легче, но вы должны понять, что вся информация о том, как управлять Космической Прялкой, уже мною получена.
Находившееся перед глазами Мередита смотровое окно почернело.
– Началось, – взволнованно проговорила Кармен.
– До свидания, Мзия, – сказал Мередит. – Когда мы вернемся, я до вас доберусь.
– Мередит!
Откуда-то с кормовой части корабля донеслось сдавленное чириканье – словно кто-то душил попугая, – а спустя мгновение голос Мзии пропал. Внезапная тошнота скрутила желудок Мередита. Потом мутить перестало… а когда иллюминаторы расчистились, прямо перед собой они увидели тускло-красное солнце размером с баскетбольный мяч.
– Ну вот, – сказал Мередит, с шумом выдохнув воздух. – Кажется, мы приехали,
– Но куда? – сказал Перес, с трудом выползая из кресла и подходя к Кармен, чтобы взглянуть в иллюминатор. – Что это был за скрип перед самым прыжком? Мне показалось, у нас отваливается хвост.
– Не знаю. – Кармен показала на шкалу прибора. – Как раз в тот момент индикатор гравитации взбесился.
– Взбесился? – спросил Хафнер. – Наверное, мы задели края небольшой черной дыры.
– Тогда понятно, что за две точки появились на экране, – сказала Кармен.
– Две? – Хафнер нахмурился.
– Подождите минуточку, – проворчал Перес. – Вы сказали, что мы только что проскочили через черные дыры?
– Наш курс прошел как раз между ними, – сказал ему Мередит. – Так что, скорее всего, не задета ни та, ни другая, и все-таки непонятно, почему мы оказались настолько близко от них.
– Вероятно, их высокий гравитационный градиент привел в действие межпланетный двигатель, – задумчиво произнес Хафнер. – Если это так, тогда ясно, почему на бортовой карте нанесено так мало отправных точек для пространственных прыжков.
– Разве такое возможно? – Кармен нахмурилась.
– О, не так много звездных систем, которые соседствуют даже с одной черной дырой, не говоря уж о двух. Значит, они выбрали Астру для своей Прялки только потому, что до этой планеты им было легко добраться?
– А может, из-за ее близости к поясу астероидов. Они могли даже притащить с собой более крупные астероиды. – Хафнер наклонил голову, чтобы взглянуть в иллюминатор. – Где же тут может быть планета прядильщиков?
– На дисплеях ее пока нет. Но шлюпка, по всей видимости, знает, куда ей плыть.
– Значит, она заблудилась, – грустно сказал Перес. – Вряд ли это звездная система прядильщиков.
Мередит удивленно взглянул на него: