Последовала долгая пауза – такая долгая, что Мередит уже подумал о сбое в работе автопереводчика. Только он решил произнести свою речь заново, как Бики заговорил.
– Простите мою непонятливость, – сказал он, молниеносным жестом пряча руки за спину. – Мое полное имя – Бики Нуль-Диес-На. Мы понятия не имели о том, что находимся на одинаковом уровне развития. Мы думали, ваша планета является отсталой, изолированной колонией. Еще раз прошу извинить нас.
– Ничего страшного, – заверил его Мередит. «Ну и что это нам дает? – задался он вопросом. – Будем продавать им серу?» Как досадно, что ктенкри не познакомили землян с психологией рушрайков. – Политическая и социальная структура нашей планеты так сложна, что сами люди разбираются в ней с трудом. Видимо, ктенкри почти не рассказывали вам о нас.
– Ктенкри не любят делиться информацией бесплатно. Дикие или цивилизованные, вы все равно не представляете для нас никакой военной угрозы: вот что главное. В этом нас убедили. Другого от них добиться не удалось.
– Гм… Как вы считаете, не слишком ли много берут на себя ктенкри?
– Ктенкри – потребители, – невозмутимо ответил рушрайк. – Вы с ними познакомились недавно, и они еще не знают, чего от вас ожидать. Возможно, именно поэтому пока они ведут себя как благородные и щедрые существа. Но пройдет время, и вы узнаете, что ктенкри заинтересованы только в укреплении собственного могущества.
– Ну что ж, это мы уже проходили. У нас было богатое прошлое. Ничего, когда мы встанем на ноги, ктенкри поймут, что из нас не так легко вить веревки, как может показаться на первый взгляд. – Мередит вспомнил о своих обязанностях хозяина и указал на стоящие поодаль машины. – Может, желаете осмотреть окрестности? Уверен, ктенкри вам не рассказывали о наших планах на этой планете. Экскурсия будет бесплатной.
– Принимается. – Если Бики и оценил шутку полковника, то, во всяком случае, виду не подал. – Если вы не возражаете, я предпочел бы воспользоваться собственным транспортом.
Мередит пожал плечами:
– Нисколько не возражаю. Всегда к вашим услугам.
Выгрузка транспорта заняла всего несколько минут. Это было нечто среднее между автомобилем и моторным катером. Как только они с Бики оказались внутри, Мередит понял, почему чужеземец не захотел трястись в примитивных машинах, используемых на Астре. Пассажирское отделение было просторным, удобным и абсолютно звуконепроницаемым: внутри можно было расслышать даже слабый шепот. Кроме того, регулировался тепловой режим – Бики предусмотрительно привел его в соответствие с наружной температурой. Соприкасавшаяся с землей воздушная подушка была более мощной и более упругой, чем у военных машин, к которым привык Мередит. Агрегат пришельца не поднимал пыли и с легкостью расправлялся не только с мелкими камешками, но и с солидными валунами.