Мередит всегда считал, что ни одна цивилизация не может существовать без огня. Что же придумали помы взамен? На этот вопрос Бики не ответил.
– Есть в ваших порядках еще одна странность, – заметил Мередит. Поездка подходила к концу. Бики подъехал к звездолету, профессионально остановив машину под самыми шлюпбалками. – Вы сказали, что границы владений помов находятся не дальше двух световых лет. Вас интересуют жаркие планеты типа Меркурий. А помы обитают в воде – так почему бы вашим империям не объединиться? И у вас, и у них есть планеты, пригодные для жизни соседей. Вы могли бы использовать их к обоюдному благу. Мне кажется, это был бы взаимовыгодный союз.
– Скоро вы узнаете, что в реальности в межзвездном сообществе ценятся только две вещи – информация и ресурсы, – сказал Бики. Они уже покинули машину и направлялись к перекидному трапу. – Все планеты, находящиеся во владении той или иной цивилизации, могут быть использованы для добычи полезных ископаемых, поэтому они тщательно охраняются. Так что колонизация здесь ни при чем.
– Мне казалось, что эксплуатация рудников на астероидах более рентабельна, чем грузовые рейсы, – ведь это снимает вопрос о преодолении гравитации, – высказал предположение Мередит.
– Конечно, но пояса астероидов – большая редкость.
– Вот как?
Эти вскользь брошенные слова заставили Мередита вспомнить визит ктенкри на Землю и то, как они довольно бесцеремонно ушли от темы юридических прав на добычу полезных ископаемых. «Надо не забыть послать со следующим кораблем предупреждение, – подумал он. – Как бы Земля не стала жертвой мошенничества».
– Помнится, наши арендные права включают право на использование астероидов этой системы.
– Верно. Но вас ожидает разочарование. Эта зона на удивление бедна астероидами высокой плотности, теми, которые содержат тяжелые металлы, особенно выгодные в смысле добычи и обработки.
Мередит поморщился. Интересно, какая доля из выплаченных восьмидесяти миллионов долларов ушла на приобретение этих прав?
– Я вижу, ваш народ отлично усвоил принципы грабительского бизнеса. Вы умеете взять за глотку.
– Ктенкри были хорошими учителями, но их уроки дорого стоили.
– Спасибо за науку. Но знайте – мы, люди, и сами неплохие бизнесмены.
– Посмотрим. – Бики остановился у трапа и прижал верхние конечности к нагрудному щитку скафандра. – Если вам понадобится металл, вы сможете закупать его на наших перерабатывающих заводах.
– Мы обязательно вернемся к этому вопросу, – кивнул Мередит. – А вы, в свою очередь, обсудите возможность закупок у нас серы и других минералов. Мы скоро начнем их производство.