В центре связи вместе с Мередитом сидел Браун. Его, похоже, обуревали те же эмоции.
– Но ведь вы обещали передавать нам полную информацию, – сказал он Стюарту. – Вы что, не собираетесь ничего показывать?
– Да здесь пока не на что смотреть, – ответил Стюарт. – Камеры шаттлов фиксируют только случайные вспышки. Подойдем поближе, проведем пробные испытания – и тогда свяжемся с вами.
– Ладно, выполняйте, – сказал Мередит. – Но размеры, хотя бы на глаз, вы уже оценили?
– Не совсем. В диаметре что-то около шести сантиметров, длиной больше двух километров. Когда возьмем образец, узнаем и плотность, и состав. Клянусь «Авророй», в нем скопился весь металл, который вы потеряли на Астре.
– Вот оно что! Тогда возникает маленький вопрос. – Мередит пробежался по клавиатуре, и на экране возник столбец цифр. – По нашим оценкам, мы потеряли что-то около четырех тысяч семисот килограммов, включая те металлы, что содержались в удобрениях. Если за точку отсчета взять плотность железа, эта штуковина должна быть в десять раз короче. Откуда же взялся остальной металл?
– Понятия не имею, – отозвался Стюарт. – Может, химический анализ подскажет. – Он помолчал. – О'кей, они покидают переходной шлюз. Вот они.
Экран перед глазами Мередита ожил. С одной стороны камера высветила громаду шаттла, из люка которого выбирался одетый в скафандр человек с набором инструментов в руках. На другом краю кадра едва виднелся таинственный кабель. Появился второй человек, и несколько минут оба они плавали вокруг кабеля, делая снимки. Вблизи поверхность кабеля выглядела точно так же, как и с далекого расстояния – никаких новых подробностей не обнаружилось. Впрочем, для Мередита в этом не было ничего странного.
– Достаточно, – наконец сказал Стюарт. – Теперь попробуйте отрезать с края.
– Есть.
Первый астронавт отцепил от пояса предмет, показавшийся Мередиту похожим на сделанную из металла огромную клешню омара. Приблизившись к кабелю, он дотронулся до него лезвиями клешни – и чертыхнулся.
– Проклятье! Прилипло!
– Что значит – прилипло?
– Приклеилось к кабелю, капитан. Я только дотронулся, а теперь… не могу оторвать, даже включив движок.
Мередит переглянулся с Брауном.
– Может, все-таки получится отрезать, – проговорил он в микрофон. – Или хотя бы сделать насечку, чтобы оценить прочность.
– Да, сэр. – Молчание. – Я пытаюсь, сэр, но ничего не выходит.
– Этого не может быть, – вмешался Стюарт. – Я видел, как этот резак расправляется с десятисантиметровым бруском из вольфрама без всяких…
– Смотрите! – крикнул один из астронавтов, и Мередит дернулся, непроизвольно повторяя движение человека на экране.