Мередит посмотрел на Брауна, кивнув в сторону микрофона.
– С тех самых пор, как кабель был обнаружен, мы обдумывали эту проблему, – сказал капитану Браун. – Учитывая его длину и прочность, нам кажется разумным смотать кабель в катушку и отбуксировать к орбите. Затем к нему можно подсоединить ракету-носитель и несколько парашютов. И сбросить на поверхность Астры. У нас много открытых пространств – например, около Уриста есть подходящее место. Там мы держим большую часть тяжелого оборудования.
– Исключено, – сказал Стюарт. – Отбуксировать к орбите Астры – пожалуйста, но пусть там и остается. Если спустим на поверхность, вам даже не удастся увидеть его – столько грязи он соберет.
– Значит, вы отказываетесь и докладываете обо всем Пентагону, так? – спросил Мередит.
– Через несколько дней – разумеется. А что? Вы собираетесь держать кабель в секрете?
– Нет. Но когда вас не будет, кто помешает кому-то другому – к примеру, рушрайкам – снова выволочь кабель с орбиты?
Снова долгая пауза.
– А они знают о кабеле? – спросил Стюарт.
– Не имею понятия. Но неужели вы хотите рисковать?
– Проклятье! – Послышался тяжкий вздох. – Майор Браун, поделитесь своими расчетами. Вы сказали, что все продумали?
Кончилось тем, что, несмотря на все трудности, кабель был все-таки доставлен на Астру – целым и невредимым.
Этот кабинет среди сотрудников назывался «немым», так как он был единственным помещением Белого дома, абсолютно защищенным как от всех видов прослушивания, так и от электронного и лазерного сканирования. Сегодня, думал президент Аллертон, эта комната совсем онемела. Собравшиеся советники, министры и военные не ворчали и не шептались, как обычно, – слышался только легкий шелест страниц. Собственно говоря, в голосовых упражнениях не было никакой нужды: лица сановников говорили сами за себя.
Аллертон дал им немало времени для ознакомления с новостями. Наконец он заговорил:
– Итак, ваши комментарии?
– Невероятно. Просто уму непостижимо. Неужели Астра создала эту махину? – удивился генерал Клейн.
Взгляд советника по делам безопасности Томаса Морли был бесстрастен.
– Наверное, вы понимаете, господин президент, насколько противоречиво это донесение. Сверхпрочный металл, не опознанный детектором металла? Прочнее бутерброда из графита с бором и жиже воды?
– Мистер Морли, – невозмутимо проговорил капитан Стюарт, – позвольте заверить вас в том, что я лично присутствовал при испытаниях кабеля. Я ничего в этом не смыслю, но за точность цифр могу поручиться.
– Я с этим и не спорю, – сказал Морли. – Я просто предвижу, что будут говорить, когда мы обнародуем этот кабель.