Тот начал говорить, но Мередиту не суждено было услышать ответ, потому что на экране компьютера появилось короткое сообщение от майора Барнера, которое полностью завладело его вниманием.
«ДОНЕСЕНИЕ С ПЕРЕДОВОЙ. ВРАЖЕСКИЕ РАКЕТЫ ИМЕЮТ МЕТАЛЛИЧЕСКОЕ ОСНОВАНИЕ. ПОВТОРЯЮ. ПОСАДОЧНЫЕ ПЛОСКОСТИ СОСТОЯТ ИЗ МЕТАЛЛА».
Мередит неотрывно смотрел на экран и лихорадочно размышлял. Намек Барнера был ясен… но как Мередит может инициировать процесс, об этом майор подумал? Никто не знал, что заставило эту штуковину заработать в тот раз, а сейчас нет времени проводить опыты. Ему придется рискнуть, понадеявшись на то, что на этот раз Астра будет на их стороне.
Чужеземец наконец перестал говорить, и Мередит взял себя в руки.
– Хорошо, – сказал он. – Если вы уберете радиопомехи, я оповещу столько людей, сколько смогу.
Станция глушения прекратила работать. Слегка дрожащими пальцами Мередит пробежался по клавишам всех широковещательных каналов, не забыв подключить и телефонную сеть.
– Говорит полковник Мередит, – начал он. – Во избежание ненужного кровопролития приказываю всем подразделениям сдаться на милость нежданных гостей. В знак доброй воли вы должны немедленно открыть все пакеты с удобрениями, используемые для прикрытия, и высыпать их содержимое на землю. Повторяю, высыпать все удобрения на землю. Немедленно.
– Но вы не отдали приказ собраться в населенных пунктах, – сказал чужеземец, когда Мередит отключил передатчик.
– Все остается в силе, – сказал ему полковник. Ведь не могут же они знать всю подноготную людей?! – Когда мы совершаем акт доброй воли, мы должны довести его до конца, а потом уже приступать к другим действиям.
Он с волнением ждал ответа, но враг молчал. «Ну а теперь остается только ждать, – подумал Мередит, промокая покрытое испариной лицо. – Если это не сработает, придется сдаваться. А если сработает… тогда они могут открыть стрельбу».
* * *
– Ты слышал приказ, солдат? – сказал майор Барнер, обратившись к сержанту, стоявшему у баррикады. – Начинайте резать мешки. И проследи, чтобы все удобрения попали только на землю.
– Есть, сэр.
Сержант так и не пришел в себя, но его зычная команда разнеслась по баррикадам, и, повинуясь ей, солдаты зачехлили оружие, вытащили саперные лопатки и засуетились вокруг пакетов из толстого пластика.
Подняв бинокль, Барнер навел его на верхушку вражеской ракеты – единственное, что он мог видеть за высокими домами Кросса. Если дело выгорит, процесс может начаться в любую минуту.
Довольно долго Кармен с волнением вглядывалась в далекий силуэт ракеты. Прохладный ветерок освежал разгоряченное лицо, и, успокоившись, она наконец разглядела днище. Как только ей это удалось, все сомнения были развеяны.