Салех был потрясен до глубины души. Отчаяние и дикая ярость сменялись чувством огромного облегчения, потом он опять закипал. «Мзархи ответят за это, – угрюмо думал он. – Клянусь всеми святыми, они заплатят сполна».
Сделав героическое усилие, он усмирил свой гнев и загнал его в дальний уголок памяти – сейчас нельзя давать ему волю, но придет время, и месть созреет. Несколько минут он спокойно размышлял, потом взял телефонную трубку и набрал кодовый номер президента Аллертона.
– Я только что получил сообщение от ктенкри, господин президент, – сказал он, покончив с общепринятой приветственной церемонией. – Армия мзархов сделала попытку захватить Астру.
Глаза Аллертона сузились, но пока Салех рассказывал о происшедшем, он молчал.
– А коммерсант Сен не сказал, сколько времени рушрайки собираются охранять Астру? – спросил он, когда Салех закончил рассказ.
– По его словам, это зависит от наших пожеланий. Но я не думаю, что их помощь бескорыстна.
– Гм… Вы полагаете, расплачиваться придется технологией прядильщиков?
– Не исключено. Но дело не в этом. Никакое общество не может быть полноценным хозяином земли, которую оно не в состоянии защитить. В этом вопросе мы проявили непростительное легкомыслие, и только благодаря Божьей помощи мы получили теперь возможность исправить свою оплошность.
– И что же вы предлагаете? – невозмутимо поинтересовался Аллертон.
Слишком уж невозмутимо, по мнению Салеха. И куда девается хваленая воинственность вооруженных до зубов янки, когда она на самом деле нужна?
– Я предлагаю немедленно перебросить на Астру военный арсенал, – отрезал он. – Ракеты противовоздушной обороны – в обязательном порядке, а может быть, даже пехотное и артиллерийское вооружение. Нужно оснастить оружием наши звездолеты…
– А кто собирается стать спонсором?
На какой-то момент Салех утратил дар речи.
– А вы что, уже забыли, что там находятся ваши люди? – пронзительным голосом спросил он, когда к нему вернулась способность говорить.
– То есть вы хотите, чтобы именно мы оплатили все это ненужное оружие, – заявил Аллертон. – Ничего другого я и не ожидал.
– Ненужное?
– Неужели вы надеетесь, что наше жалкое оружие способно противостоять военной технике противника? Единственное, что мы можем, это закупить кое-какое залежавшееся барахло у наших приятелей-ктенкри, да и то я серьезно сомневаюсь, что они на это пойдут.
Не отрывая глаз от экрана, Салех снова постарался взять себя в руки.
– Положим, вы правы. Ну а если мы все-таки сможем найти поставщика современного оружия, вы поможете с ним расплатиться?