В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.
Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.
- Что случилось? - тревожно спросила она, равняясь с Машей.
- Тихо! - Маша прислушалась. - Погоня!
А луна, будто специально, опять показалась из-за облака, заливая Днепр и все вокруг волшебным, ночным сиянием.
- Вон там брод! - радостно вскрикнула Маша, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение девушки увидели бешено мчавшийся отряд буденновцев. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход - первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Маша сообразила в одну секунду и отдала команду:
- Вперед к броду!..
Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.
Заметив их, будённовцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились в сторону брода. Однако беглецы уже были на другом берегу.
Вылетев из воды на кручу, Маша отчаянно свистнула и дала шпоры коню:
- Вперёд, за мной!
Но в этот момент буденновцы с седел дали залп по беглецам.
Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.
- Вот когда мы попались! - с отчаянием проговорила Маша, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.
- Ну, нет, - возразила ей Катя, - мы еще посмотрим. Во всяком случае, будённовские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.
Таня спокойно сняла с плеч свою винтовку и перевела затвор. Она редко принимала участие в обсуждении обстановки, но действовала всегда так же решительно и твердо, как и ее старшие сестры.
- Ложись, и за мной! - скомандовала Маша.
Она проползла шагов пятьдесят вдоль берега и залегла за огромным камнем. Таня и Катя последовали ее примеру.
- Так как же быть с бумагами? - спросила Маша, лежа на животе и внимательно наблюдая за противником.
Катя сняла сумку с плеча и, передавая ее Тане, сказала:
- Эту сумку Таня немедленно доставит нашим, а мы задержим красных у переправы.
- Да, ты права, всем спастись не удастся, - сразу же согласилась с ней Маша. - Но не лучше ли тебе самой пойти с бумагами, а мы с Таней будем отбиваться...
- Нет! - решительно перебила ее Катя. - Бумаги отнесет Таня. И потом уже нет времени спорить... - и она кивнула головой в сторону брода.