- Здравствуйте, звезды! - тихо прошептала Катя. - Помилуй Господи, меня грешную...
Крик ворона повторился. В то же мгновение в вечернем воздухе прокатился залп из двух карабинов, и оба злодея, пронзенные меткими пулями, свалились на землю и завертелись ужами в судорожной предсмертной агонии.
Не успела Катя прийти в себя, как кто-то уже крепко обнимал ее и покрывал лицо поцелуями.
- Катенька, Катюша, милая моя Катенька!.. Ты жива!.. Да очнись, это же я, Маша!..
Катя несмело обвила руками голову сестры. Мысленно уже расставшаяся со своей жизнью, она не верила, не могла поверить тому, что видели ее глаза.
Но кривой палач лежал неподвижно под дубом. Его подручного Таня проворно сваливала в ту самую яму, которая была приготовлена для ее сестры.
Поняв наконец, что она спасена от жестокой смерти, Катя крепко обняла Машу и залилась слезами.
- Хватит, Катюша, хватит. Нам надо спешить.
Потом подошла Таня. Катя схватила ее за плечи и молча сжала. Она хотела сказать что-нибудь, но чувств у нее в груди было слишком много, грудь разрывалась. Катя плакала и задыхалась от того, что она никак не могла оформить в слова все то, что она хотела высказать.
Таня быстро поднялась и, схватив труп палача за ноги, поволокла его к яме...
- Оставь эту погань! - сердито бросила Маша. - Пусть их воронье хоронит. Нам пора в путь!..
- Да, правильно! - подхватила Катя. - Уезжаем скорее отсюда, а то красные могут хватиться!..
Маша весело улыбнулась и, посмотрев на часы, сказала:
- Не бойся, Катя, через полчаса здесь начнётся такое, что им будет уже не до нас.
- А что начнется?
- Да ничего особенного. Просто я привела с собой десятка три добровольцев, которые согласились потрепать буденновскую банду... А теперь давай, скорей в дорогу!
Катя шла медленно и с трудом. Они двигались по дну оврага,
прочь от страшного места.
На этот раз ночь им благоприятствовала: небо хмурилось,
угрожая дождем.
Овраг кончился.
Маша тихонько свистнула. Из-за темной купы ближайших деревьев появился офицер-деникинец с наганом в руке:
- Живы, барышни?
- Живы.
- В порядке?
- Почти.
- Рад будет наш полковник! Давай скорей на тачанку.
Офицер подошел ближе, и оглядел всех.
- Сено положили? - спросила Маша.
- Целый ворох.
- Тогда едем!
Катя и Маша, у которой еще побаливала раненная нога, устроились на тачанке, а Таня и офицер пошли следом.
Проехав верст семь-восемь по глухим местам, они услышали позади себя отчаянную ружейную трескотню.
- Ну, началось! - крикнула Маша. - Дальше мы можем ехать спокойно. Буденный решит, что он угодил в капкан, и помчится к старому лесу, где красным знакома каждая тропинка.