Но я забегаю вперед. Нам пора возвращаться в Чисмену...
* * *
Вечером 10 ноября мы снова сидели в штабе у полковника Катукова. Он, по обыкновению, был радушен и гостеприимен, угощал гостей яблоками, рассказывал новые интересные истории о приключениях своих лихих разведчиков - видимо, он ими искрение гордился. Но в то же время было видно, что мысли полковника витают где-то далеко.
Кто-то из журналистов спросил полковника:
- Ну, а каковы все-таки ваши ближайшие перспективы?
Катуков, как всегда, вежливо улыбнулся:
- Ближайшая перспектива - строго соблюдать военную тайну. А если вы хотите узнать о перспективах дальнейших, не теряйте с нами связи.
Скирманово
Полковник Катуков, умевший, как никто, оберегать военную тайну и строго учивший этому подчиненных, отлично знал, что делает, когда он как бы мимоходом заметил, прощаясь с нами в Чисмене: "Загляните к нам через недельку. Я думаю, что к этому сроку германское командование что-нибудь придумает... А может быть, кое-что придумаем и мы"...
Дело в том, что "кое-что" уже было придумано и должно было произойти не через недельку, а буквально послезавтра - 12 ноября. Мы и не подозревали, что в то время, когда свободные от боя танкисты предавались воспоминаниям об Орле, штаб бригады напряженно работал, готовя новую важную операцию, которая должна была развернуться на подступах к неприметному селу Скирманово, что левее Волоколамского шоссе. И трудно было себе представить, что такой спокойный и с виду свободный от всяких срочных дел командир бригады на самом деле с нетерпением ждал отъезда гостей, чтобы немедленно отправиться на рекогносцировку поля предстоящего боя.
Тем временем наш газетный мир приятно радовали одна за другой интересные вести, связанные все с этой же танковой бригадой. Едва мы с Черненко ввалились в озаренный тусклыми маскировочными лампочками, промерзший редакционный коридор "Комсомольской правды", рассчитывая поразить друзей интереснейшими новостями, как нам навстречу уже закричали:
- Слыхали? Бригада Катукова уже гвардейская, а он сам генерал-майор...
Наш редактор Борис Бурков протянул мне несколько листков, снятых с телетайпа, передававшего последние известия ТАСС:
- Это за их участие в битве под Орлом... Готовьте полосу о танковой гвардии.
Ну что ж, выходит, мы съездили удачно: у нас сведения, добытые из первых рук. Но не успели мы закончить подготовку полосы, как из штаба 16-й армии наш корреспондент Башкиров таинственно сообщил, что на Волоколамском шоссе что-то затевается: что именно, он не знает, но говорят, что будет интересно. К тому же там будет участвовать 4-я танковая, то бишь 1-я гвардейская танковая бригада. Надо срочно ехать туда...