Григорий Константинович Ветров был многим обязан покойному мэру. Собственно говоря, их можно было бы сравнить с двумя альпинистами, покоряющими заоблачную вершину в одной связке. Иногда тоскливыми осенними вечерами Ветрову становилось не по себе при мысли, как высоко он взлетел и какими делами ворочает.
Должность, звание - это ерунда. Пенсия, третья звезда на погоны отнюдь не были пределом мечтаний Григория Константиновича. Ему грезились другие горизонты, на которых вырисовывалась белоснежная вилла под калифорнийскими пальмами, желтокожий повар-китаец, сверкающий "Линкольн" и ласковые пальчики голливудской красотки на тонкой ножке высокого бокала с "Реми-Мартин".
Подполковник к числу немощных романтиков не относился, неосуществимыми проектами не занимался. Он был сугубо практичным, расчетливым человеком. Сотрудничество с Хрунцаловым имело конкретное материальное воплощение тугие бумажные брикеты, опоясанные банковскими ленточками. Эти кирпичики складировались в секретный сейф Ветрова, вмонтированный в стену квартиры, купленной и оформленной на подставное лицо.
О существовании московской квартиры знал только Хрунцалов. Не реже двух раз в неделю подполковник наезжал в столицу проверить свое хранилище и поразмышлять на досуге, не приспела ли пора сворачивать бизнес и сделать ручкой этой долбаной стране, коллегам-милиционерам, осатаневшему от водки и нищеты народу.
Пока Хрунцалов был жив, о том, чтобы уехать из страны, не стоило и заикаться. Ветров понимал: он деталь хорошо отлаженного, работающего механизма, пусть значительная, но все-таки деталь, и уйти с определенного ему места не позволят. А сердце этого механизма, основная пружина, приводящая его в движение, - Петр Васильевич Хрунцалов.
Смерть мэра угрожала расстроить отлаженный механизм, превратить его в груду хлама. Но самое главное - она ставила под вопрос личную безопасность подполковника Ветрова, а он очень любил жизнь и свободу...
- Баранов! - Григорий Константинович, массируя ладонью сердце, рассматривал изувеченный труп друга. - План места происшествия сняли?
- Составляем, товарищ подполковник. - Следователь принял позу привратника, встречающего господ. Он изогнулся в легком полупоклоне.
- Кошмар какой-то! - осипшим голосом произнес Ветров. - Несколько часов тому назад расстались. Такой великолепный праздничный ужин для нас закатил! - Словно оправдываясь в чем-то, он говорил сбивчиво, проглатывая окончания слов. - Мы разъехались в пятом часу. Петр Васильевич шофера отпустил. Сказал, что переночует в номере, хочет побыть один. Обслуга тоже ушла. Устали люди. Целый день готовились...