- Ко мне? - переспросил Рогожин, пьянея от близости женщины.
- Да, Дмитрий Иванович, - полушепотом ответила Шура.
Возникло секундное замешательство. Послышался звук падения. Парень, растянувшись во весь рост, лежал на полу, откинув полупарализованную руку под углом девяносто градусов.
- Сломал! - ныл вечерний посетитель, отвернувшись от поврежденной руки. - Садист! Таких в клетку надо сажать, а не в госпитале лечить.
Рогожин с сожалением вздохнул, выпуская симпатичную сестричку из объятий, сделал два шага к лежащему на спине парню.
- Дыши глубже, - посоветовал он следователю.
Активизировать болевые точки, расположенные по всему человеческому телу, обучил Рогожина старый бурят.
Дмитрий, шестнадцатилетний мальчишка, слонявшийся летом по степи, окружавшей затерянный военный городок, наткнулся на юрту кочевников.
Выбеленные солнцем шкуры служили стенами переносного жилища, дымок сизой струйкой вился через дымоход - овальное отверстие в верхней части юрты, над очагом висел объемистый медный казан с клокочущим варевом.
Рядом, поджав под себя ноги, сидел старик. Длинная косица, забранная в чехол из снятой чулком змеиной кожи, была переброшена через правое плечо. Она заканчивалась кисточкой седых распущенных волос, украшенных засушенными красными ягодами. Голову старика покрывала круглая шапочка, сшитая из черного шелка, потерявшего со временем присущий этому материалу блеск.
Широкое, изборожденное глубокими морщинами лицо расплылось в улыбке:
- Входи, давно гостя жду.
Так Дмитрий познакомился со стариком Ульчой.
Тот приезжал к воротам части на мохноногой низкорослой лошадке, напевая заунывную, однообразную песню, тоскливую, как осенняя забайкальская степь, взмахом плетки приветствовал часовых и погружался в сонную дремоту, сидя в седле.
Часовые, увидав Дмитрия, кричали с вышек:
- Димка, беги к воротам. Дед Ульча на своей кобыле прискакал!
Старый бурят пересаживался из седла на круп лошади, уступая место юному другу, ударял пятками в бока застоявшейся кобылки, и она неспешной иноходью уносила всадников в глубь древней азиатской степи - загадочной и прекрасной.
Рогожин так и не узнал, сколько на самом деле лет было старику. Судя по воспоминаниям Ульчи, он родился вместе с двадцатым веком.
Во всяком случае, он отчетливо помнил Гражданскую войну, японских интервентов, забравшихся в Забайкалье из Маньчжурии, отряды красных партизан, уходивших степью от казачьих сотен, и беспощадных каппелевцев, одетых в черные мундиры с черепами на рукавах, осиротевших после гибели своего генерала под Иркутском.