– Я же говорила, что этот скелет на заднем плане должен быть веселым! Он должен улыбаться!
– Скелет? Улыбаться? – трагическим голосом воскликнул художник. – Где вы видели улыбающиеся скелеты?
– А я вообще никаких скелетов не видела, – отбила мяч Ирина. – Если не считать одного в школьном кабинете биологии… да еще, пожалуй, собственной дочери по утрам! Так вот, можете мне поверить – она иногда улыбается!
– Улыбающийся скелет – это неправдоподобно! – не сдавался художник. – В этом нет правды жизни!
Но мы с вами иллюстрируем не учебник по анатомии, а комедийный детектив! Комедийный, понимаете! Значит, даже скелет на обложке должен улыбаться!
– Мы с вами! – передразнил ее художник. – Это я иллюстрирую, точнее, пытаюсь иллюстрировать, а вы только вставляете мне палки в колеса! Кто из нас двоих художник – вы или я?
– Вы, – мгновенно ухватилась Ирина за его реплику. – А раз вы – художник, вы можете все! В частности, нарисовать на заднем плане улыбающийся скелет!
Через полчаса они с художником нашли общий язык, и Ирина вышла в коридор в таком состоянии, как будто в одиночку разгрузила вагон с сиамскими кошками.
Навстречу ей шел Артем Мармеладов с озабоченным выражением лица.
– Ирина! – воскликнул он, просияв. – Ты-то мне и нужна! Как хорошо, что я тебя встретил!
– А в чем дело? – холодно поинтересовалась Ирина, уже догадываясь, что нужно от нее настырному коллеге.
– Ты представляешь, какая незадача: жена велела купить чего-нибудь к обеду, а я как назло не взял с собой денег. Одолжи мне рублей сто, а? Я непременно отдам, с первого же гонорара!
Попроси у Сусанны, – мстительно проговорила Ирина, вспомнив инцидент на банкете и свое твердое решение не одалживать Мармеладову денег.
– У Сусанны… – протянул Артем, резко поскучнев. – Понимаешь, мы с ней… того… в творческой размолвке… а ты – добрый, сердечный человек, ты ведь не откажешь собрату по перу…
– Запросто откажу, – усмехнулась Ирина. – И вообще, Артем, тебе нужно написать пособие «Как занять денег и не поссориться с друзьями». Отличные тиражи гарантированы!
– А ведь правда! – Мармеладов оживился, достал блокнот и принялся в нем быстро строчить. – Хорошая идея, обязательно реализую… Ну а как насчет двухсот рублей? Вот с этого пособия я тебе и отдам!
– Ты же, кажется, говорил про сто?
– Ну вообще-то лучше двести пятьдесят…
И тут Ирину осенило.
При всех своих минусах Мармеладов имел один неоспоримый талант. Он умел втираться к начальству, причем делал это совершенно виртуозно. Путь в начальственные кабинеты он прокладывал через секретарш. Необъяснимо, но факт: он имел у секретарш потрясающий успех.