- Ну что ж... - сказал Карке. - Пойдем посмотрим на нового кандидата под шальную мину.
Когда Карке вместе с командой Гуляйбабки прибыл к названному посыльным месту, здание штаба с треском горело. Группа солдат пыталась вытащить тяжелый сейф, но он безнадежно застрял в дверях. Солдаты начали ломами крошить притолоки, двери.
Нового коменданта с трудом разыскали в щели, заросшей бурьяном. Бегая по ней, как загнанный в клетку волк, генерал зло размахивал пистолетом и кричал на обступивших щель офицеров:
- Распущенность! Безобразие! Потеря всякой чести! Где ваши люди? Где ваша та хваленая команда? Я жду ее уже двадцать минут. Может, скажете, и эту накрыло огнем противника?
- Господин генерал! Вот она. Вот эта команда! - воскликнул один из офицеров. - Извините, что не по форме одета, но зато вооруженная до зубов.
Генерал обернулся и, выбравшись из щели, не помня себя от радости, кинулся с распростертыми руками:
- Гуляйбабка! Наш друг! Ты ли это?
- Так точно, господин генерал! Он самый. Генерал обнял Гуляйбабку, зашмыгал, как побитый мальчишка, носом.
- Какое счастье! Какая радость, что вы здесь! Здесь, в этом пекле. Судьба вторично бросила вас мне на помощь.
- Да, но как вы оказались здесь, на переднем крае? - спросил Гуляйбабка. Вы же поехали искать тылы.
- Не спрашивай, не спрашивай, мой друг. Штаб откатился из Сухиничей, а я хотел тут кое-что прихватить, ну и застрял. Но не об этом речь. Сейчас важно пробиться, вырваться из этого ада. Я хотел было самолетом, но он дальше того забора и не поднялся. Выбрался из обломков. Голова вот в бинтах, ногу ломит. Но я еще крепок. Я готов в дорогу. Где ваш старший начальник? Кто вами командовал?
Вперед вышел Карке:
- Я командовал, господин генерал! Фельдфебель пятой пехотной роты сто пятого начисто погибшего пехотного полка Фриц Карке!
Генерал присмотрелся к фельдфебелю и сразу узнал в нем того солдата, который, разыскивая свой ордер на сорок семь десятин, писал рапорт майору Нагелю. Этот рапорт как-то попал в руки гестапо, и генералу пришлось отчаянно выкручиваться из истории со снятием обмундирования с убитых.
- Так вы... вы еще живы? - не веря своим глазам, спросил интендант.
- Как видите, господин генерал. Нахожусь при собственной голове.
- Оставим иронию, фельдфебель. Вы поведете головную группу, а группу прикрытия поведу...
- Господин генерал! - вытянулся Карке. - Как солдат я не смею отказаться от выполнения вашего приказа, но как человек, честный немец, прошу об одном. Позвольте мне прорваться одному.
- Одному? Почему же?