«Значит, Александр – еще и прямой потомок князей Шушков, – отметила Надя. – Будем это иметь в виду на крайний случай, если ничего не получится с Марфой».
– A кстати, господин Пирум, – продолжала Надя, когда они вернулись за стол, – меня вот еще интересует насчет княжны Марфы…
– Ничего не знаю, – неожиданно помрачнев, буркнул летописец.
– Да? A Его Величество сказывал, что вы как раз много чего могли бы поведать, – как ни в чем не бывало проговорила Надя. – И еще он настоятельно просил передать, чтобы вы были со мной предельно откровенны, о чем бы я не спросил. Если это, конечно, не касается государственных тайн.
– Зачем тебе об этом знать? – в беспристрастном голосе Пирума прорвались страдальческие нотки. – Ничего хорошего от этого не будет, поверь мне!
– Да нет, сам я ничего предпринимать не собираюсь, – успокоила Надя летописца. Это была если и не правда, то не совсем ложь. – Но, может быть, удастся придумать способ, как ее спасти?.. – Надежда с надеждой поглядела на Пирума.
– Ну ладно, – решился древлехранитель. – Но только поклянись, что не воспользуешься тем, что я тебе поведаю, во вред кому бы то ни было, и прежде всего – самой Марфе.
– Клянусь! – Чаликова торжественно стукнула себя в грудь.
– И что же влечет твою любознательность, мой юный друг? -успокоившись, перешел Пирум в свой обычный велеречивый тон.
– Ну, о том, что злой колдун превратил княжну Марфу в лягушку, я уже наслышан, – подумав, ответила Надя. – И что вернуться в свой облик она может, только если ее поцелует некий Иван-царевич. Вот, собственно, и все. – В ожидании захватывающей романтической истории Чаликова уставилась на своего ученого собеседника.
– A ведомо ли тебе, о любознательный юноша, что немало находилось желавших расколдовать княжну? – после недолгого молчания заговорил Пирум. – Особо много таковых было в годы моей молодости. Вместо того чтобы предаваться полезным занятиям, сии празднолюбцы ходили по болотам и лобызали всех лягушек подряд, пока им это не наскучивало и они не возвращались к более насущным делам.
– И одним из этих празднолюбцев были вы? – смекнула Надя.
– Ты зело догадлив, мой юный следопыт, – ответил Пирум, и Чаликова даже не поняла – всерьез или с долей иронии.
– Но все-таки скажите – правда вся эта история про Марфу, или выдумки? – с трудом скрывая волнение, спросила Чаликова. – Хотя, конечно, кто это теперь может знать, когда столько веков минуло…
– Чистая правда, – уверил Пирум. – И я, может быть – один из немногих, кто сие знает достоверно.
– Каким образом? – удивилась Надя.