Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
– Это он? – потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. – Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
– Да, Ааз, – ответил я. – Это он.
– Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! – бушевал мой наставник. – Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!
– Ааз…
– А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!
Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко.
– Ученик, я хочу услышать от тебя только одно – зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
– Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! – крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.
– Мне… подарок… ко дню рождения? – переспросил притихшим голосом мой учитель.
– Совершенно верно, – буркнул я. – Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет… чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?
– Подарок мне ко дню рождения, – пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.
– Ну, теперь все кончено, – радостно подытожил я. – Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах… если, конечно, ты нам позволишь.
Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
– Эй! Ааз! – окликнул я, подходя к нему сзади. – Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.
– Вернуть?.. Его?.. – тихо переспросил мой наставник. – Что значит – вернуть? – В его голосе появились стальные нотки. – Это же подарок мне ко дню рождения!