— Но, по-моему, все же не стоит отказываться от достижений Сэма в вербовке новых союзников, — напомнил Сумасшедший король, и пони с ним согласился:
— Не спорю. Кое-чему этот дурень все же выучился. Завтра же обеспечь нам почетный эскорт из черных гномов вплоть до полного перехода через перевал.
— Я подумаю, — надулся от важности Вилкинс. — Полагаю, что к утру дам более определенный ответ.
— Ну не паршивец ли? — вздохнув, шепотом сказал Лагун.
— Паршивец! — честно признал Джек.
* * *
С рассветом мохноногий конек растолкал Сумасшедшего короля. Судя по общему нахмуренному виду пони, дела шли не важно.
— Вставай, мой мальчик, у нас проблемы.
— Сэм объелся?
— Хуже. Сейчас он вернется и доложит обстановку, но вроде бы эти черные недомерки утверждают, что пути через горы не существует.
— Не может быть. Здешние вершины никак не выглядят непреодолимыми. Возможно, гномам это и не под силу, но нам…
— О нет! Черные гномы выросли в этих горах, они такие скалолазы, что мы им и в подметки не годимся. Здесь что-то другое…
Бородатые стражи торжественно внесли белую болонку. Взгляд Сэма был мутен и счастлив.
— Ты скоро заплывешь жиром от таких излишеств, — наставительно заметил колдун. — Тогда тебя будут просто вкатывать в помещение.
— Смейтесь, смейтесь, — беззлобно хмыкнул песик — Джек, звезда манежа уже рассказала тебе о наших сложностях? — В общих чертах…
— Ну вот. Путь через горы, конечно, есть. Однако он уже лет двести под запретом. Кто-то страшный изуродовал тропу в ущелье, оставив там Каменные Следы. Никаких обходов, объездов, облетов нет. Сама тропа выложена красным туфом, и если ты ступишь не на ту плиту — все… Оборачиваешься в камень. У моих подданных даже есть вид гражданской казни — виноватого гонят палками по Каменным Следам. До четверти пути еще не доходил никто. Если очень интересно, так в соседней башне штук тридцать этих каменных истуканов. Прям музей…
— Да… задачка, — протянул Сумасшедший король. Он прижался лбом к прохладному лезвию серебряного меча и погрузился в глубокое раздумье.
Лагун и Сэм еще какое-то время спорили относительно природы страшной тропы, но быстро выдохлись. Каждый забился в свой уголок, предавшись невеселым размышлениям. Неулыбчивые серые воины принесли завтрак на троих. Ели молча, каждый прорабатывал свой собственный план грядущей кампании. Джека вновь одолевали сомнения, рисковать собственной головой он считал просто необходимым, но его друзья… Конечно, если в камень обратится он или Сэм, то уж Лагун-Сумасброд найдет способ расколдовать их. Но что будет, если на волшебную плиту наступит сам колдун?