– Осторожней!
Путешественники тотчас же остановились, и Волшебник громко спросил:
– В чем дело?
– Вы чуть не раздавили мой Алмазный Дворец – снова раздался тот же голос, и перед путешественниками появилась утка поразительной расцветки. – Звери и люди на удивление неуклюжи, – говорила она раздраженным голосом. – К тому же я не понимаю, зачем вас сюда занесло. Что вам здесь надо?
– Мы идем вызволять из беды наших друзей, которые застряли на Волшебном Острове, – пояснила Дороти.
– Я их знаю, – сказала Утка. – Я была на острове, и они действительно там крепко застряли. Вы можете спокойно отправляться домой, потому что никакая сила не поможет им спастись.
– Но это сам Волшебник Изумрудного Города, – пояснила Дороти, показывая на маленького и смешного человечка с клеткой в руках.
– Ну а я Одинокая Утка, – последовал ответ, и водоплавающая птица распушила свои разноцветные перышки, чтобы предстать перед путниками во всей красе. – Я и сама лесная волшебница, и это могут подтвердить все здешние звери, но даже я не в силах развеять колдовские чары этого острова.
– Вы одиноки, потому что волшебница? – поинтересовалась Дороти.
– Нет. Я одинока, потому что у меня нет ни семьи, ни друзей. Я люблю одиночество, так что, пожалуйста, не набивайтесь ко мне в друзья. Идите своей дорогой и не наступите на мой Алмазный Дворец.
– А где он? – спросила Дороти.
– Вон за этим кустом.
Дороти спрыгнула с Трусливого Льва и побежала взглянуть на Алмазный Дворец, хотя его владелица громко закрякала, выражая тем самым свое неудовольствие. Обойдя куст, Дороти увидела сверкающее сооружение из алмазов чистейшей воды. В стене имелось небольшое отверстие, достаточное, чтобы внутрь могла пролезть утка.
– Где ты нашла столько алмазов? – удивленно спросила Утку Дороти.
– В горах есть место, где их полным-полно, словно камешков на речном дне, – отвечала Одинокая Утка. – Я переносила их в клюве по одному и бросала в реку, чтобы течением их отшлифовало. Ну а потом я построила из них себе дворец. Не думаю, чтобы где-то еще было здание из одних алмазов.
– Я, по крайней мере, таких не встречала, – призналась Дороти. – Но я не понимаю, зачем нужно было так стараться, если ты живешь во дворце одна-одинешенька. Ты вполне могла бы обойтись домиком из камней или веток.
– Тебе и не понять, – возразила Одинокая Утка. – Но я считаю так: дом должен нравиться хозяину, а не всем остальным. Я живу в Алмазном Дворце, и мне он очень нравится. А что о нем думают другие, меня не интересует.
– Мне он тоже очень нравится, – сказала Дороти. – У него такой симпатичный вид и… – Тут она замолчала, потому что Одинокая Утка скрылась в своем дворце, даже не подумав попрощаться. Дороти вернулась к своим друзьям, и они снова продолжили путешествие.