– Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, – сказал он, дрожа всем телом, да так, что солома шуршала. – Опаснее для меня нет ничего на свете.
– И для меня тоже, – всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на месте, – дерево совсем сухое – вспыхнет, и поминай как звали.
– Не опасен ли огонь для тыкв? – испуганно спросил Тыквоголовый.
– Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, – отвечал Жук-Кувыркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как можно быстрее.
Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их опасения несколькими благоразумными словами.
– Вы посмотрите на Полевую Мышь! – воскликнул он. – Ее-то огонь совсем не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.
И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь грозное пламя, и один вид ее придал мужества остальным, – они последовали за мышкой и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.
– Вот приключение так приключение! – дивился Жук-Кувыркун. – Это же против всех законов природы, которые преподавал в школе профессор Многознай!
– Так и есть, – сказал мудрый Страшила, – всякое колдовство противоестественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже вижу ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные козни и почти достигли цели.
Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в последний раз – попрощаться.
– Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, – сказал Железный Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.
– Я всегда рада услужить друзьям, – ответила Королева и, не теряя времени даром, устремилась в обратный путь – домой.
Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев. При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и пригрозили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.
Железного Дровосека это ничуть не испугало.
– В худшем случае они поцарапают никелировку, – сказал он. – Но до «худшего случая» дело не дойдет, напугать этих горе-солдат ничего не стоит. Все смело за мной!
И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без колебаний последовали остальные.
Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего топора и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспрепятственно вошли в ворота и зашагали по широкой, мощенной зеленым мрамором улице к Королевскому Дворцу.
– Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на троне, – смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно развеселила.