– Знаете, Зоя… - Уханов сел около нее, расположился поудобнее перед продуктами на брезенте. - Плюньте на все и переходите в мой расчет. Лично обещаю - в обиду никому не дадим. У нас терпимые ребята. Выроем вам отдельную землянку.
– Я не против, - сказал Кузнецов и тут же поднялся. Он не знал, почему сказал так, почему эта фраза вырвалась у него, и, чтобы замять неловкость, принялся одергивать отвисшую кобуру на ремне, спросил: - Вы к комбату идете, Зоя?
Она изумленно посмотрела на обоих.
– От кого вы меня хотите защищать? От немцев? Я сама могу. Даже без оружия. Вот какие у меня острые ногти! - И принужденно заулыбалась, поцарапала ногтями руку Уханова.
Он не отстранил руку, весело поблестел стальным зубом.
– Ноготки для маникюра! Что вы ими сделаете?
– Ну, это еще как сказать!
– Ах, Зоечка, храбрая вы очень, - не без вкрадчивости вставил Нечаев, как-то заметно потускневший с приходом Уханова. - Что ваши ноготки, если кто черное дело задумает? Будете царапаться? Кусаться? Смешно будет выглядеть!
– Опять - насторожился Давлатян с выражением человека, потерявшего всякое терпение. - Опять ерунду дурацкую говорите! Зоя, пожалуйста…
Он придержал брезент над входом в землянку, пропуская Зою вперед.
Они вышли в ночь, заполненную стуком лопат, кирок, сыпучим шорохом отбрасываемой земли. Кухня еще темнела на льду под обрывом берега, но жарок забыто потух в ней, не гремел черпак повара: вокруг не было никого; продрогшая лошадь переступала ногами, отфыркиваясь, жевала из торбы.
Небо над откосом горело заревом. Белый отблеск лежал на кромке бугров. И опять Кузнецову стало не по себе от этой глубоко распространенной в ночи тишины, от этой безмолвной затаенности в стороне немцев. Он молчал. Молчали Давлатян и Зоя. Слышно было, как похрустывал, ломался ледок под валенками.
"Значит, Зое тоже приказано к комбату", - думал Кузнецов. Он знал независимые санинструкторские обязанности Зои в батарее, ее свободное положение, позволяющее находиться в любом взводе, и досадовал, что она покорно шла сейчас в землянку Дроздовского, который, казалось, имел на нее особое подчиняющее право…
– Зоя… вы, конечно, пошутили тогда? - не вытерпел Кузнецов. - Насчет мужа?
Они поднялись по льду в потемки обрыва, голубеющего отливом снега, шли теперь близко друг к другу по натоптанной солдатами тропе вдоль основания откоса.
– Нет, серьезно! - Голос ее дрогнул, точно она оступилась на скользком уступе берега. - Я не пошутила…
– Зачем вы нас обманываете? Совершенно не так! - заявил Давлатян и, задержавшись позади Зои, воскликнул: - Смотри, Кузнецов, здесь река как противотанковый ров. Прекрасно! Если танки прорвутся, здесь застрянут. А по льду не пойдут - не выдержит! В каком направлении сейчас Сталинград? На север?