– Я тоже волновался за тебя. Ты… у тебя все было в порядке? Какая нелегкая тебя занесла сюда? – Он это достаточно деликатно спросил?
Внимательно поглядев на Майлза, Бел слегка приподнял брови – кто знает, что он прочел в его лице.
– Первое время, когда я только расстался с Дендарийскими наемниками, у меня будто почва ушла из-под ног. Ведь я прослужил во флоте в общей сложности почти двадцать пять лет: сначала под командованием Оссера, потом – под твоим.
– Я ужасно жалел, что отправил тебя в отставку.
– Я мог бы сказать – и вполовину не так ужасно, как сожалел об этом я, но ведь это ты погиб из-за меня. – Бел на миг отвел взгляд. – Среди прочих людей. Нельзя сказать, что у кого-либо из нас на тот момент был выбор. Я не мог жить по-прежнему. И… в конечном счете… все было к лучшему. По-моему, я, сам того не замечая, начал катиться по накатанной. Мне нужно было что-то, что могло бы столкнуть меня с этой колеи. Я был готов к переменам. Ну, не совсем готов, но…
Майлз, жадно ловивший каждое слово Бела, вспомнил о том, где они находятся.
– Садись, садись. – Он указал на маленький столик, и они уселись в соседние кресла. Оперевшись на темную поверхность стола, Майлз подался вперед, весь обратившись в слух.
Бел продолжал:
– Я даже заехал домой на некоторое время. Но обнаружил, что, прошлявшись четверть века по галактике как вольный гермафродит, я выбился из ритма Колонии Бета. Я несколько раз подряжался на работу в космосе, иногда – по рекомендации нашего общего работодателя. А потом меня занесло сюда. – Бел отвел рукой со лба каштановую с проседью челку – до чего знакомый жест; волосы тут же упали назад – еще сильнее за душу берет…
– Вообще-то, СБ теперь уже не является моим работодателем, – сказал Майлз.
– О-о? И чем же она стала для тебя теперь?
Майлз помедлил, пытаясь найти ответ.
– Моим… разведывательным ведомством, – наконец сформулировал он. – Благодаря моей новой должности.
На этот раз брови Бела полезли еще выше.
– Значит, история с Имперским Аудитором – не очередная легенда для секретной миссии СБ.
– Нет. Теперь все по-настоящему. Я покончил с мошенничеством.
Губы Бела дрогнули в улыбке.
– Что, с этаким забавным акцентом?
– Это мой настоящий голос. Бетанский акцент, который я использовал, изображая адмирала Нейсмита, был поддельным. В некотором роде. Ведь я, в конце концов, впитал его с молоком матери.
– Когда Уоттс сказал мне, как зовут барраярского эмиссара – по слухам, отчаянного типа, – я сразу подумал, что это должен быть ты. Вот почему я устроил так, чтобы меня включили в приветственную группу. Но вся история с Голосом императора показалась мне чем-то вроде сказки. Пока я не покопался в соответствующих материалах. И тогда она стала казаться очень