Покормив единственного на весь цирк бурого мишку, Кофи направился ко львам.
В руке он нес полведра сырого костлявого мяса, слегка присыпанного солью.
Кофи вставил ключ в скважину. Два громких щелчка разнеслись по зверинцу.
Сказать, что вождь наслаждался такой работой, было бы преувеличением. Молитвы каскадами уносились с его коричневых губ к Солнечному богу. Пот ручьями стекал по вискам и спине.
Особый страх вызывало то, что льва Кофи знал лучше, чем львицу. Когда старший смотритель Игнатьев представлял хищникам нового разносчика корма, львицы не было. Возможно, она находилась на приеме у звериного гинеколога. Возможно, выступала в ту минуту на арене.
Возможно, она просто спала в будке и не вышла навстречу гостям.
Сейчас это не имело значения. Кофи бочком-бочком, вдоль прутьев, пробирался к кормушке. Инструкция запрещала вываливать корм на пол и убегать. Инструкцию составляли человеконенавистники. Они заранее наслаждались каждой секундой, которую несчастным разносчикам предстояло провести в клетках.
Тихо урча, из будки вышел Плант. Он деловито направился прямо к Кофи. Молодой вождь застыл.
— Плант, — прошептал он. — Плант хороший, Плант умница…
Лев понюхал заляпанный кровью халат и фыркнул. Задрал огромную башку.
Глядя в желтые глаза, Кофи медленно опустил ведро с мясом. Зверь и ухом не повел. Он чего-то ждал.
«Мать честная! — по-русски пронеслось в голове вождя. — Что-то я не так делаю. Но здесь от страха все равно ничего не вспомню…»
Молодой разносчик отставил одну ногу. Словно переменил позу. На самом деле это был первый шаг назад. К двери.
Кофи переставил другую ногу. Черт с ней, с инструкцией! Черт с ним, с ведром!
Жизнь дороже.
Кофи уже совсем было собрался бочком-бочком засеменить к выходу. Спокойное, выжидательное выражение стерлось с морды Планта в один миг.
Челюсти и губы разошлись, огромный нос сморщился. Разверзлась пасть, в которую свободно умещается человеческая голова. Получился тот самый львиный оскал, который уже многй тысячелетий приводит в трепет человечество.
В следующий миг Плант испустил рык, от которого в саванне содрогается все живое. Кофи Догме зажмурился и простился с жизнью. Он ждал, что два центнера мускулов, клыков и когтей вот-вот обрушатся на него. Никто на свете не поможет. В зверинце наступила полная тишина.
Прошли три секунды длиной в три часа. Странно, что он еще жив. Кофи приоткрыл один глаз. Другой. Плант не стоял, а сидел перед молодым вождем.
Пасть приоткрыта, и видны убийственные —клыки, но это уже не оскал. Было что-то собачье в этой позе.