Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...
- Откуда бы ей взяться, свече? - недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.
- До чего добры люди! - подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.
Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.
Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.
Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.
День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.
Маргарита между тем воротилась домой усталая, грустная, полуголодная. В этот день она мыла окна в доме у старосты, за что с ней расплатились всего-навсего скудным ужином. Но не это печалило Маргариту.
Каждый день, проведенный в разлуке с братом, был для сестры тяжелым испытанием.
И, если бы не надежда на возвращение чудесного гостя, девушка вовсе пала бы духом. Маргарита была уверена, что Юноша вернется, как обещал, и выручит Выдумщика из беды. Но когда?
- Только бы поскорее! Только бы поскорее! - твердила Маргарита, вглядываясь в темноту. - А что, если в потемках чудесный гость не узнает нашей лачуги и пройдет мимо? Что, если заблудится и увязнет в трясине? думалось Маргарите.
Охваченная беспокойством, она решила зажечь свечу, пока не взошла луна.
Девушка приладила свечу на подоконнике, дивясь тому, как много света дает она, маленькая и тонкая, освещая не только лачужку, но и дорогу к ней издалека. Свет приободрил Маргариту. Повеселев, она села у окошка, напевая.
Пророчит ворон сотни бед, Крылом в окно стуча, Что мне до них, пока есть свет, Пока горит свеча!
Пока горит свеча!
Послышались чьи-то шаги. Скрипнули ступеньки крыльца под торопливыми шагами.
В лачугу вошел тот, кого ждала Маргарита.
- Не сон ли это? - подумала девушка.
- Здравствуй, - гость протянул ей руку. - Молва далеко разносит дурные вести. Я узнал, что ваш дом посетила беда, и поспешил вернуться.