– Генерал-майор госбезопасности... – читал вслух сержант, – Командир группы антитеррора...
– Убедился? Давай открывай быстрей! В окошко была видна только верхняя часть небритого лица, на нем отражалось сильнейшее замешательство.
– Чем же я вам помогу? Я тут один. Да и всего нас четверо... Начальник с опером в Махачкалу уехали, а у участкового телефона нет...
– Открывай, гад! – крикнул Королев. – Нас сейчас поубивают!
– Так они и меня убьют, – жалобно сказал дежурный. – А у меня семья, дети... Вы лучше к своему пойдите... Уполномоченный ФСК вот на том углу живет.
– А у него детей нет? – зло спросил Карпенко.
– Есть, двое... Его тоже убить могут. Эти чеченцы что хотят, то и делают. Куда Москва смотрит?
Минуты катастрофически уходили.
– Хоть автомат дай!
– Как же я дам? Права не имею. Меня ведь за это посадят...
– Ну и сука! – удивился Королев. – И ты в милиции служишь?!
– А что делать? Семью кормить надо... Вы не думайте, что я не хочу помочь... Если бы вчера пришли, когда начальник был...
– Соединись с министерством или еще с кем, доложи!
Карпенко хлопнул спутника по плечу, и они побежали в сторону темных улиц.
Сержант смотрел вслед. Не успели беглецы скрыться из вида, как на площадь с гортанными криками выбежали преследователи. Он тихо закрыл окошко и отошел от двери.
«Человек двенадцать, все с автоматами, хорошо, что я не ввязался». Сержант подошел к телефону и уже протянул руку, но в последний момент передумал.
«Что сообщать? Что не оказал помощи московскому генералу? Скажут: струсил, выгонят без пенсии... Им там легко рассуждать!» Поразмышляв немного, милиционер решил, что ничего страшного не произошло. В нынешней неразберихе скорее всего никто не станет учинять с него спрос. А те двое... У них свои дела, свои проблемы.
Вдали раздалась автоматная очередь, потом еще одна...
Карпенко, несмотря на возраст, поддерживал хорошую спортивную форму, но в конце концов почувствовал, что не может больше бежать. «Гвардейцы» опять отстали, но увеличить разрыв времени больше чем на десять минут москвичи не могли.
– Что будем делать? – тяжело дыша, спросил Королев.
– Черт его знает! Надо где-то спрятаться... Они брели, едва переставляя ноги.
– Что там такое? Гора, что ли?
– Да нет... Откуда тут гора...
Но впереди действительно возвышалась закрывающая часть звездного неба громада. А через несколько минут земля стала мягко поддаваться под ногами, и Королев, нагнувшись, с удивлением объявил:
– Это песок! Мы идем по песку!
– Все ясно, – отозвался Карпенко. – Я знаю это место. Это бархан Сарыкум.
Сарыкум означает «желтые пески». Каким образом в нескольких десятках километров от Махачкалы появился кусок пустыни, наукой не объяснено. Песчаные горы Сарыкумских барханов видны издалека, потому что высота некоторых из них превышает двести метров. Площадь природного феномена приближается к шестистам гектарам. Туристы с удивлением разглядывают границу двух ландшафтов: трава, кустарник и деревья дагестанской равнины вдруг сменяются слоем мелкого, змеящегося под порывами ветра песка. Дальше идти Не рекомендуется: во-первых, это географический заповедник, во-вторых, здесь много опасных животных. Гюрза, песчаный удав... В 1986 году сюда выпустили сто особей разнополых кобр, и они сильно расплодились. Специальные экспедиции ежегодно отлавливают ценных пресмыкающихся, добывают дорогой яд, герпетологи наблюдают за жизнью змей в естественных условиях, снимают фильмы, пишут научные статьи.