* * *
Передвигаться с грузом на двухсотметровой глубине не так-то просто. Виндоуз и Джонсон тащили метровый поплавок, уравновешенный чугунной болванкой до нулевой плавучести, Гарднер и Томпсон несли катушку с тросом. Вес предметов практически не ощущался, но их громоздкость сковывала движения, к тому же приходилось протаскивать их сквозь вязкую водяную толщу, что требовало дополнительных затрат сил. Добравшись до СПЛ, пловцы некоторое время отдыхали, потом Томпсон отыскал на носу буксировочное кольцо и защелкнул на нем карабин катушки. Второй карабин имелся на конце троса, и Джонсон пристегнул его к поплавку. Виндоуз рывком освободил крепление балласта, поплавок рванулся вверх, разматывая трос. Завертелась катушка.
Через несколько минут, ракетой пробив поверхность моря, яркая оранжевая сигара выскочит из воды и, подняв фонтан брызг, плюхнется обратно. Мигающая лампочка и радиомаяк не дадут бую потеряться даже в кромешной тьме, Надводному кораблю останется лишь зацепить трос и лебедкой вытащить «малютку» на свет божий, завершив один из ключевых этапов операции «Посейдон».
А четверка американских пловцов уже выполнила свою работу. Вместе со шлюзованием, выходом из лодки и дорогой до СПЛ она заняла чуть больше получаса. Возвращаться предстояло налегке, и они рассчитывали, что через двадцать минут будут на месте. Но в условиях непредсказуемого риска никогда нельзя загадывать наперед.
Наблюдавшие подъем поплавка Еремеев и его товарищи испытывали пьянящую радость. Сама судьба открыла им дорогу наверх, протянув аварийный трос! Запрокинув головы, американцы провожали рвущийся сквозь водную толщу поплавок. Сейчас они уйдуг – и путь свободен.
Но вдруг в желтые лучи перекрещивающихся прожекторов медленно вплыла темная масса, угрожающе планирующая на лодку-"малютку". Словно гротескная человеческая фигура: безголовое бочкообразное туловище, короткие ноги, скрюченные руки... Американцы шарахнулись в стороны, лучи беспорядочно заметались, и фигура исчезла в непроглядной черноте.
* * *
Когда трос пошел вниз, Джузеппе вдруг замолчал, резко оборвав поток ругательств. Не только потому, что ничего не мог поделать; в его неповоротливом сознании вдруг состыковались слова Марио и то, что он видел своими глазами. Военные наверху и водолазы на дне занимаются этой проклятой лодкой. Значит, правительство очень хочет достать ее! А «Фирма» пытается помещать, причем делает это, как всегда, чужими руками. Его, Джузеппе, руками!
Внезапно у Циклопа словно открылись глаза. Польстившись на пятьдесят тысяч, он оказался песчинкой между двумя жерновами. Уж лучше бы он согласился на предложение «Синдиката»! Принять в нейтральных водах контейнер с героином, отбуксировать на скутере через границу, минуя катера береговой охраны, – что может быть проще? И пятьдесят тысяч были бы у него уже давно... Но он не хотел рисковать свободой, потому что больше всего на свете боялся сгнить в тюремной камере.