— Здесь где-то был заявочный столб, — сказал один из всадников.
— Не было, — заявил Бен. — Я бы увидел, если б он тут был.
— Должен быть где-то неподалеку, — настаивал всадник.
— Да что с ними спорить, шериф? — сказал другой. — Доставим этих молодчиков в город, ткнем мордой в земельный план. Пусть узнают, в чей огород они залезли.
Из-за скалы послышался лай. Желтый пес мчался оттуда к Степану, злобно облаивая чужаков. Он прижался к ногам Гончара, припадая мордой к земле и рыча.
— Знакомая псина, — сказал шериф. — Лучше убери ее, ветеринар. Она не даст нам поговорить спокойно.
— Рекс, фу! — Степан попытался ухватить пса за ошейник.
Но Рекс кинулся к лошади шерифа, пытаясь цапнуть ее за ногу.
Кобыла испуганно закружилась на месте, и Юдл выстрелил из своего кольта. Первая же пуля словно пригвоздила пса к земле, но шериф продолжал стрелять до тех пор, пока Рекс не перестал скулить и бить хвостом по песку.
— Стоять! — в один голос заорали спутники Юдла, когда Степан шагнул к убитому псу.
Он остановился, стараясь побыстрее успокоиться.
— Все, что вы тут намыли, придется отдать хозяину участка, — сказал шериф, выталкивая гильзы из барабана. — Бен, говори, куда спрятал золото?
— Золото? Хе-хе. Не было тут никакого золота.
— Отдашь сам? Или заставишь меня рыться в твоем барахле?
— Ну, шериф, ты ведь сам выбрал такую работу.
— Ладно, ты все равно покажешь тайник, — пообещал Юдл. — Ветеринар, стой где стоишь.
Он тяжело слез с коня и, держа кольт наведенным на Бена, обошел вокруг костра. Носком сапога шериф откинул одеяло и поднял револьвер Степана.
— Теперь ты, Бен, — сказал он. — Ты меня знаешь, я люблю, когда все делается спокойно.
— Знаю.
— Спокойно, двумя пальцами, вынимаешь свой "скофилд"[23]. Берешь за ствол. Рукояткой вниз. Так. И отдаешь мне.
— Могу я встать-то?
— Сиди, я подойду. Ветеринар, стой спокойно!
Шериф подошел к сидящему у костра Бену и чуть наклонился, чтобы взять револьвер, который тот держал за ствол в вытянутой руке.
"Только не отдавай! — мысленно взмолился Гончар. — Не надо, Смоки, не надо!" Но Бен Смоки лучше него знал, что делать в такой ситуации.
Револьвер в его руке вдруг повернулся стволом к шерифу. Рукоятка смотрела вверх, и Смоки нажал на спуск мизинцем.
Степан отпрыгнул к палатке, схватил дробовик и выстрелил по ближнему всаднику. Его выстрел слился с грохотом "спрингфилда", который ударил со скалы.
Дико заржал конь, взвиваясь на дыбы.
Смоки, все так же сидя у костра, стрелял по удирающему всаднику, а шериф, лежа на боку рядом с ним, неистово сучил ногами.
"Спрингфилд" ударил еще раз, и всадник, раскинув руки, вылетел из седла, словно сдернутый невидимым лассо.