До ослепленного солнцем Жаги не сразу дошло, что он видит. А видел он чудо. Еще мгновение тому назад копошившийся далеко внизу, визкап вдруг помчался, буквально полетел вверх, с каждым мигом становясь больше, ближе. Не снижая хода, он проскочил мимо и убежал прямо к вершине гигантскими пружинистыми прыжками.
Если это был бег, то бег полубога, если полет, то полет гения.
Задрав голову, стоял маер Жага и смотрел вверх. С солнцем, сияющим над головой, остановившись в одном шаге от вершины, новоявленный то ли гений, то ли полубог протягивал ему руку, а другой рукой приглашал вместе подняться на верхнюю ступень. Он не хотел побеждать.
«Не выйдет. Ничего у тебя не выйдет!» — подумал Жага. Сколько раз сам маер таким образом останавливался перед самой победой, дожидаясь пыхтящего, униженного соперника, чтобы перед его носом одним издевательским прыжком запрыгнуть на верхний камень, как на пьедестал. Нет, у тебя не выйдет.
Полубог тянул руку. Ждал. Но Жага не поверил в благородство. Словно надломившись, он сел на камень, без боязни пачкая его в красный цвет. Седенький, разом постаревший маер.
И тогда над вечными пирамидами зазвенел такой смех, какого они не слышали за все свои сто веков.
— Линка, убийцу тигра я тебе покажу прямо сейчас. Иди за мной.
Бруно повел девушку по периметру смотровой площадки Столпа. По грудь обрезанные парапетом фигуры молодых людей мишенями проплыли по ледяной панораме Норта Верде и замерли на западной стороне крыши.
В Будущем начинался закат.
Солнце садилось в желтоватую дымку, накрывшую Йозер Великий к концу рабочего дня. Голубые блюдца озер, стеклянные стены башен, белые облака светило от души расписало алыми мазками.
Линка спросила:
— Объясни все-таки, как тебе удалось обогнать непобедимого Жагу?
— Все работы, занятия, тренировки монахов-вечников проходят на склонах Джампилангра — это наша священная гора, — а ее террасы устроены по образцам древнейших пирамид Юга. В беге по террасам я был одним из лучших.
— Как просто… и скучно. Жалко. Придется разочаровать моих девчонок.
Линка замолчала, задумалась о чем-то. Звездной свежести предыдущей встречи не было и в помине. Ни в воздухе, ни в разговоре. Фразы все время натыкались на преграду несостоявшегося.
— Так кто убил тигра? Или ответ тоже будет простым и скучным?
— Нет.
— И кто это?
— Убийца перед тобой. Туда смотри, дальше.
Рука молодого человека указывала прямо на запад, в сторону заходящего солнца. На горизонте от океана до гор просматривалась серая полоска.
— Ничего не вижу. Ну, башни, лимонные дворцы, висячие парки.