– А мы пока постараемся отвлечь их внимание.
Хоули засмеялся, его смех был сухим и угрожающим.
– Держись, сынок. На этот раз я тебя не подведу, – затем он тихо добавил, обращаясь скорее к самому себе: – Я не подведу. Не на этот раз.
Лейтенант Гэйдж скрипнула зубами. Еще один ракетный залп врезался в редеющие ряды легионеров роты Браво, занимающих оборонительные позиции. Установленные на выгодных высотах тяжелые крупнокалиберные пулеметы кочевников не давали легионерам высунуть и носа из укрытий. Гэйдж видела, как по крайней мере двадцать человек расстались с жизнями при попытке пересечь открытую часть двора.
Когда Нармонов во главе своего взвода пытался прорваться к стене, ракетный огонь моментально перекинулся на его подразделение, фактически остановив наступление прежде, чем оно успело начаться. Аналогичный маневр ее подчиненных не привел ни к чему хорошему.
Самое прискорбное, что раненые или убитые здесь легионеры пострадали от ее глупых приказов. Скоро кочевникам удастся завладеть пультом управления воротами. И тогда все будет копчено.
– Лейтенант! – кричал ком-оператор. – Приказ от роты Браво. Распределиться и отступить!
– Это сделает нашу вылазку совершенно бесполезной, – заметил канонир сержант Валко, истекающий кровью. Вражеская шрапнель прочертила огромную рану на его левой щеке.
– Черт побери, сержант! Не могу же я просто смотреть, как они там умирают!
– Мэм… – Валко не закончил фразу. – Какого черта?!
Ракетная установка напротив ворот снова открыла огонь, но на этот раз не по территории крепости. Снаряды свистели в воздухе, поражая кочевников, наступавших на оборону Нармонова. Грохот взрывающихся ракет был самым приятным звуком, который когда-либо слышала Гэйдж.
– Черт побери! – кричал субалтерн Крэйнс. – Один из наших парней все еще держится!
Легионеры оживились, их лица осветились надеждой.
– Отмени приказ об отступлении, Массир! – рявкнула Гэйдж. – Давайте, мальчики, покажем этим вонючим кикиморам, кому принадлежат океаны! Вперед!
Она пошла впереди отделения. Тридцать кричащих легионеров высыпали на покрытую грязью площадь.
Задыхаясь от чрезмерных усилий, Карацолис развернул пулемет и выстрелил. Ракеты засвистели над стеной, и туземцы в панике попрятались в укрытия.
Сандовал пытался сообразить, как работает механизм перезарядки.
– Осталось всего десять ракет, Спиро, – предупредил он. – Будь я проклят, если мне не удастся перезарядить эту хреновину.
– Ах ты, черт, – выругался Карацолис. – Я думал, что зарядов хватит…
Он с восхищением наблюдал, как взвод Нармонова, вырвавшись наконец из укрытий, сражается с кочевниками. На площади появлялось все больше и больше легионеров. И все, что теперь требуется – это протянуть время да посеять смятение и неразбериху в рядах противника. Тогда легионерам удастся подобраться поближе и покончить с назойливыми водяными. Ракетные пистолеты были непригодны для ведения дальнего боя, а бронированные скафандры и даже дюравилевые комбинезоны защитят людей от примитивного оружия кочевников.