— Я знаю, это звучит резко, Джулия, но у отца отнюдь не звездный список женщин, с которыми он встречался.
— Поэтому вы автоматически полагаете, что любая женщина, которую он выбирает, плохая?
— Я постоянно убеждался в этом. — Ник увидел, что на лице Джулии отразилось разочарование. — Вы не знаете моего отца. Он жалуется, что страдает от одиночества, но женщины, которых он находил, испытывали привязанность к его чековой книжке. Это были двадцатипятилетние красотки, воображавшие, что нашли старого ловеласа-богача. Поймите, что, откупаясь от них, я стараюсь спасти репутацию отца. — Ник пытался не поддаться невольному чувству жалости к Джулии. Она явно оказывает на него эмоциональное давление. Внезапно он понял, что, если Луи Чане похожа на свою дочь, ему придется очень нелегко.
Когда Джулия заговорила, ее голос прозвучал на две октавы выше и намного громче:
— Мы говорим о моей матери! И я не позволю вам оскорблять ее! Она не такая, как другие женщины!
— Успокойтесь. Если ваша мать действительно любит моего отца, а не его деньги… возможно, я отступлю. Она может подписать добрачное соглашение, и все будет решено.
— Как это — добрачное? Они уже женаты.
— Как бы там ни было. Если ваша мать откажется от каких-либо притязаний на наши деньги, она может получить отца.
Джулия бросила на него странный взгляд.
— Вы в самом деле не верите в любовь, Ник? Не верите?
— А вы?
— Я верю. Мои родители были женаты тридцать два года. Они делили горе и радость и очень любили друг друга. После смерти отца мама была в отчаянии.
— Значит, они были исключением из правила, а не нормой.
Джулия удивленно посмотрела на него.
— Вы никогда никого не любили?
— Хотите верьте, хотите нет, но я люблю отца. — Просто мне нужно прилагать много усилий, чтобы защитить его от самого себя, мысленно добавил Ник.
— Нет, я имею в виду… вы были когда-нибудь влюблены? — Джулия склонила голову набок, с любопытством ожидая ответа.
Ник понизил голос.
— Я испытывал вожделение, Джулия, и не один раз. Когда я был молод, я думал, что это любовь. Но со временем мне стало ясно, что я ошибался.
— Я… мне искренне жаль вас, Ник.
Ее неуместное сочувствие привело Ника в раздражение.
— Я не нуждаюсь в вашей жалости, Джулия. Мне и так хорошо. А если вы думаете, что любовь так важна, почему же вы не замужем? — Его очень интересовало, что она ответит. С тех пор как он увидел ее в фате и с букетом цветов, его не покидало странное беспокойство.
— Нельзя принять решение и влюбиться. — Джулия пожала плечами. — Когда-нибудь, надеюсь, я полюблю. Просто со мной это еще не произошло.