Должен сознаться, что, в отличие от бравого сержанта, сам я был одет весьма легкомысленно, сохранив из всего боевого снаряжения лишь лазерный пистолет, висевший у пояса, да и ему я предпочел бы более привычный боевой кинжал, давний подарок Одиссея, но, к моему глубокому сожалению, кинжал остался в далеком прошлом вместе со многими другими аксессуарами моей прежней жизни.
- Сенсоры сообщают о присутствии в лесу более крупных существ, нежели лемуры, - мрачно сообщил Манфред.
- Но данные разведки свидетельствуют о том, что на планете нет более крупных животных.
- Они не упоминали и о болотных тварях, - напомнил сержант.
- Но сейчас мы находимся на твердой почве, - возразил я.
- Тем хуже для нас. В таком случае это могут быть разведчики противника, - стоял на своем Манфред.
- Может быть, нам следует привлечь больше солдат на рытье окопов? предложил я. - Чем быстрее мы закончим сооружение оборонительного периметра, тем больше у нас будет шансов отразить внезапное нападение противника.
Сержант неопределенно пожал плечами:
- Сколько по данным разведки на планете этих скорписов?
- По их сведениям, всего лишь небольшое подразделение, несущее охрану строительства базы. Манфред недоверчиво хмыкнул. Я склонен был разделить его скептицизм.
- Донесения разведки не внушали мне особого доверия с самого начала нашей миссии. Я пришлю еще солдат, - пообещал я, - как только новые машины начнут поступать через приемник. А пока...
Взрыв ракеты неподалеку от нас прервал меня на середине фразы. Ударная волна сбила меня с ног и отбросила на несколько метров в сторону. Тучи пыли, веток и листьев поднялись в воздух вместе с клубами едкого дыма. За первым разрывом с небольшими интервалами последовало еще несколько, после чего наконец заработал наш лазер.
Манфред наклонился надо мной:
- С вами все в порядке, сэр?
- Да, - сказал я, с трудом принимая сидячее положение. - Отделался легким испугом и несколькими царапинами. Но сейчас это не столь важно. Немедленно верните всех ваших людей из леса.
- Слушаюсь, сэр.
Вытащив свой пистолет, я пристроился за небольшим бугорком, не спуская глаз с опушки.
Лесная чаща могла скрыть в своей глубине достаточно врагов, чтобы они не оставили от моего батальона и мокрого места. Убедившись, однако, что немедленной атаки не предвидится, я скосил глаза, отыскивая подходящее углубление в почве, способное обеспечить мне минимальную защиту от прицельного огня неприятеля.
Почти в тот же момент тепловой луч прорезал воздух всего в нескольких сантиметрах над моей головой, слегка опалив волосы. Я выстрелил в ответ, прежде чем успел сообразить, что как раз этого мне делать и не стоило.