Видел никси, пораженного грибом-вампиром. Грозный хищник двигался медленно, вяло переставляя подгибающиеся лапы, а на спине его пульсировал багровым нарост размером с футбольный мяч. Наблюдал многие десятки других существ поменьше, большинство из которых не имели даже названия.
Воистину, любой биолог, попавший сюда, был бы на седьмом небе от счастья. Правда, недолго, до того момента, пока им не закусил бы первый же насмешник.
– Скоро река, – сообщил Сигурд, когда они остановились передохнуть. Подняв стеклянное «забрало», Васкес жевал прессованные сухофрукты – обычную походную пищу сборщиков ягод, и внимательно слушал. Он уже понял, что в джунглях его напарник попросту не болтает. – Внимательнее гляди под ноги! Болота на каждом втором шагу, а в них – трясинники и прочая гостеприимная зубастая фауна!
– Ладно, – сказал Васкес. – Я буду очень внимателен!
301-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
От реки донесся гулкий плеск, словно в воду бултыхнулось огромное бревно. Но Васкес уже знал, что это, скорее всего, брачные игры каких-нибудь бронированных хищных тварей, только и ждущих, чтобы кто-то неосторожный подошел к берегу.
Пить воду из реки отважился бы только тот, кто решил скоропостижно расстаться с жизнью, причем крайне мучительным способом.
– Вот она! – сказал Сигурд, и в голосе его звучало настоящее благоговение.
В десятке шагов, обвиваясь вокруг черного уродливого ствола бородавчатого дерева, расположилась ничем не примечательная плеть, увешанная мелкими блестящими листочками, клейкими на вид, и красными ягодами, похожими на крупную землянику.
– Володарка? – чувствуя, как пересыхает горло, спросил Васкес.
– Она самая, – ответил Сигурд, не отрывая глаз от растения. Им повезло – они нашли ягоды всего на шестой день поисков, хотя иногда собирателям приходилось бродить по джунглям несколько недель.
Куст был не особенно большой, но привередничать в такой ситуации стал бы только идиот.
– Сейчас приступим к делу, – сказал Сигурд, – ставь генератор. Окружим растение полем. Один срывает, другой прикрывает – обычная тактика…
Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.
– Падай! – рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.
– Эй, Хольмстад!.. – Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. – Проваливай отсюда! Этот куст наш!
– Сам проваливай! – Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. – Научились бы стрелять для начала!