Из Берлина последовал грозный окрик: "Держаться до последнего патрона!" Гитлер взывал к окружённым войскам, требовал от них стойкости и дал клятву, что он их освободит. Он выдал своим войскам отпущение грехов, объявив, что в неудаче повинны румыны, а не немцы, Маниак, возомнивший себя полководцем, своей авантюрной стратегией привёл немецкие дивизии к разгрому. Он долго скрывал истинное положение своих окружённых войск и от населения Германии.
Гитлеровское командование делало отчаянные усилия, чтобы спасти положение. Ещё в период нашего наступления к Калачу было установлено, что из Ростова по железной дороге спешно перебрасываются поезда с подкреплениями. Вскоре у Котельникова и в районе Тормосина были сосредоточены крупные силы немецких танков и пехоты. Этим войскам дали звучное наименование - группа "Дон". Всей операцией по освобождению окружённой группировки, объединяя действия 6-й армии, 4-й танковой и группы "Дон", руководил фельдмаршал Манштейн, отозванный для этого с другого фронта.
Манштейн стремился ударами двух групп, главным образом из района Котельникова, двумя клиньями расколоть кольцо наших войск, окружавших группировку, и соединиться с ней в районе окружения. К юго-западному сектору окружения и к району Карповки были выведены отборные части из окружённых дивизий. Они должны были в тот момент, когда Манштейн подойдёт на 15-20 километров, ударить ему навстречу на юг и соединиться с ним. Задача ставилась не только деблокировать свои войска, но одновременно разбить советские войска, которые, по плану немцев, должны были оказаться между молотом и наковальней.
Это была серьёзная опасность. Наземные силы немцев поддерживала авиация, сосредоточенная "а многочисленных близко расположенных аэродромах. Опасность могла ещё более усугубиться, если бы гитлеровское командование приняло решение оставить Сталинград и всей массой 22 дивизий прорываться к Ростову. Но Гитлер не хотел уходить из Сталинграда. Свои дальнейшие планы ударов на Москву и на Баку он связывал с удержанием Сталинграда. Он боялся подорвать веру в силу германской армии среди государств-сателлитов и в самой Германии. Немцы не раз похвалялись, что они не боятся окружения. Письма солдат из окружения отражали в тот период веру в обещания офицеров и в пророчества "фюрера" о предполагаемом разгроме русских.
* * *
Советское командование ещё в ходе окружения сразу прикрыло с запада, юго-запада и юга свои войска, блокировавшие противника. Части прикрытия в напряжённой борьбе задерживали продвижение группы Манштейна.