Прошло рождество, к которому Гитлер обещал армии Паулюса освобождение; миновал Новый год, а помощи всё не было. Солдаты голодали, не стало хлеба, но зато пошли слухи, что полки СС уже в Калаче. Солдат тешили наградами. Они всё ждали, верили в какое-то чудо, в новое какое-то оружие, которое пришлют на самолётах "Ю-52".
Чтобы отвратить наш артобстрел, немцы поместили на своём переднем крае лагерь военнопленных. Советские артиллеристы видели в стереотрубы, как медленно передвигались по загону, ограждённому колючей проволокой, наши люди, видели, как они пытались подняться и падали обессиленные, видели десятки пленных, распростёртых неподвижно на снегу, под открытым небом.
* * *
После отклонения ультиматума советского командования наши войска готовились повести дело на уничтожение противника. Всю ночь сосредоточивались пехота, танки и особенно артиллерия. Над степью плыл гул машин, царило оживление. В логове противника притаилась тишина. Казалось, будто только что состоялся суд и вынесен справедливый и беспощадный приговор. И врагу не уйти от кары!
В эту ночь, когда полная луна обнажила осаждённый лагерь противника, думалось о том дне, когда перед судом народов, вот так пойманные и зажатые в кольцо, предстанут Гитлер и его приближённые. А пока под Сталинградом стояли его слуги. Тут были целые дивизии мародёров и убийц.
Наши бойцы завоевали право привести в исполнение приговор. Они прошли долгий, тяжёлый путь борьбы с оружием в руках против немецких дивизий. У многих остались семьи на территории, захваченной этими дивизиями, многие принесли сюда боль своих ран, полученных в боях с немцами, жгучую горечь утраты близких, память о погибших боевых друзьях.
Наступил момент, когда советские воины особенно сильно ощутили великие, справедливые цели войны, ради которых они идут на жертвы, напрягают усилия, достигают высот военного искусства.
Там, в нескольких километрах впереди, сквозь светлую ночь угадывается ждущий Сталинград.
Перед ним - враг. Наступил час возмездия.
* * *
К рассвету сосредоточение войск было закончено. Сотни орудий подняли свои жерла. Полукружьем стояли и видны были в степи на огромном пространстве наши танки. Они ждали сигнала. Возле них группировались десанты автоматчиков, рассматривавших высоты противника, куда им предстояло ворваться первыми и проложить дорогу пехоте. А пехота лежала в снегу, далеко впереди, подобравшись к самым передовым укреплениям противника, готовая к броску.
Наконец, загремели первые выстрелы из орудий разных калибров. Сотни батарей выбрасывали по цели новые и новые тонны раскалённого металла. Затем к резким ударам артиллерийских батарей присоединился характерный шум гвардейских миномётов. Стайки мин, ясно видимые после залпа, взлетали кверху, оставляли за собой струи огня, похожие на лисьи хвосты, и продолжали стремительный, нарастающий в скорости полёт. На территории врага поднимались к небу облака дыма, укрепления противника превращались в обломки, бежали и падали немецкие солдаты.