— Угомонитесь, ребята! — попросил Ромашкин. — Дайте человеку высказаться до конца.
Смех прекратился не сразу, кое-кто украдкой еще всхлипывал.
— Давай, Голощапов, рассказывай, — обратился Василий к раненому.
— Че тут рассказывать! Не успел я ножом его пырнуть, вижу: он рот разевает и сей минут заголосит. С переполоху я нож бросил и вцепился ему в глотку. Давлю что есть силы, а он, подлюка, руками и ногами от меня отбивается, ну прямо скребет по всей морде. Повалились мы на землю, и тут ему под руку ножик мой пришелся, первый раз он глубоко мне засадил — сила в нем еще была. Почуял я, как железо холодное промеж ребер прошло. А сам все держу фрица за горло, не выпускаю. Что было дальше, уже не помню, сомлел.
Досказывал Коноплев:
— Задавил он гитлеровца насмерть. Аж пальцы заклинило, еле отодрал я их от фашистской шеи.
— В общем, срамота получилась: фриц моим же ножом чуть не заколол меня, — горько вздохнул Голощапов.
— Ты молодец, — похвалил Василий, — если бы твой фриц хоть пикнул, нам не уйти бы.
Голощапов, верный своей привычке, засопел, видно, искал, кого бы ругнуть, но поскольку разговор шел о нем самом, ограничился самокритикой:
— Какой там молодец! Я сам чуть не завыл, когда он меня ножом полосовал.
— Перевязал его как следует? — спросил Ромашкин Коноплева.
— Главную рану, которая в боку, перетянул, а на другие бинтов не хватило, — ответил Коноплев.
— Почему не сказал? Пошли, ребята! Поторапливаться надо, как бы Голошапов кровью не истек.
— Она не текет, кровь-то. Сухой я, будто концентрат, — невесело пошутил Голощапов…
В траншее разведчиков встретили тревожно.
— Ну, как? Все живы?
— Раненых не оставили?
— Флаг приволокли?..
Растроганный Гарбуз обнял Ромашкина. Командир полка стоял рядом с комиссаром: ждал своей очереди.
Когда первая волна радости улеглась, комиссар сказал командиру:
— Ну, Кирилл Алексеевич, теперь нужно ребятам пир устроить. Этим я сам займусь. — И, повернувшись к разведчикам, добавил: — Я с вами, чертяки, тоже суеверным стал — не разрешил ничего для встречи готовить. Идите, отдыхайте, а потом будем вас чествовать. И еще одна задумка у меня есть, но это уже на потом, когда отдохнете…
«Чествование» проходило уже на следующий день, в овраге, около кухни, в которой готовили пищу для штаба. Разведчиков посадили за настоящие столы, поставили перед ними давно не виданные ими белые тарелки, накормили борщом с копченой колбасой, гречневой кашей, политой мясным соусом. На столе стояли миски с головками очищенного лука и даже раздобытыми где-то солеными огурцами. В апреле огурцы, хоть и мятые и пустые в середке, — невидаль. Водкой угощали без стограммовой нормы: кто сколько захочет. Но ребята пили сдержанно — стеснялись начальства.